維倫諾斯城頭的硝煙還未散儘，霍森枯槁的手掌重重拍在城牆箭垛上，震得鐵甲護腕嗡嗡作響。遠處地平線上，北明遊騎兵的狼煙正將安納托利亞的夜空染成暗紅——那是貴族莊園正在被燃燒的煙霧。
“三天，七座城......”霍森喉嚨裡滾出沙啞的冷笑，渾濁的眼珠倒映著傳令兵脖頸上的血痕，“北明人真的都是瘋子。”隨後他轉身看向傳令兵：“阿爾傑的軍隊到哪裡了？為什麼還沒有消息，都幾天了……”
話還沒說完，副將攥著剛拿到的尼奧城軍報，羊皮紙上歪斜的杜伊夫根文字還沾著鴿血：“安納托利亞全境暴動，賤民分糧燒契，北明軍已逼近金穗平原……”話音未落，霍森突然暴起奪過密信，鑲鐵護指在“均田令”三個字上剮出火星：“傳令！讓第三斥候小隊輕裝出行——趕快聯係上阿爾傑，讓他們不要再耽擱了！否則等他們回到尼奧，就等著啃那群蛀蟲們的骨頭吧！”
……
維倫諾斯城外，馬武的玄鐵護腕碾碎陶盞，碎屑混著茶湯在沙盤上暈開一抹“血漬”。他盯著城外的斥候標記，兩天前故意暴露的小股輕騎竟然沒有引來半支追兵。“不對勁。”常年握韁的粗糲指尖劃過沙盤裂縫，“按照之前的慣例，維倫諾斯的守軍就像聞到血腥味的鯊魚一樣，早該撲過來了……不對——”
此時，帳外忽地卷進裹著帶有青草氣息的風，馬成拎著顆血淋淋的腦袋闖進來，雷鳥銃管還冒著青煙。“大哥，抓到個硬骨頭。”他靴尖踢了踢地上雙目圓睜的杜伊夫根斥候，“這小子寧死不肯說霍森的布防……”話音未落，馬武突然暴起掐住他後頸，染血的護腕直接按在屍體胸甲上——燙金的雙頭獅鷲紋章的右眼處，赫然烙著道新刮的劍痕。
“這金色……是杜伊夫根近衛軍的標記”馬武瞳孔驟然微縮。二十年前的印瓦行省的血戰還曆曆在目，馬武的軍隊和這些杜伊夫根親衛隊有過交手，戰況的慘烈程度讓他至今回想起來還能冒出一陣冷汗，而在鎧甲相同位置烙下劍痕，正是杜伊夫根親衛隊以表死誌的標誌。但當他猛然扯開屍體領甲，鎖骨處暗紅的奴隸烙印卻刺得人眼疼——這根本不是正規軍，甚至連貴族的私兵也算不上，而是被毒啞的貴族奴隸偽裝成的斥候！
“媽的，原來根本不是主力，怪不得實力差得這麼多！搞不好他們的主力早就溜了！”馬成雷鳥銃“砰”地砸在沙盤上，震得維倫諾斯模型裂成兩半，“我說這兩日維倫諾斯城頭的旗號怎麼換得這麼勤快，一定也是拿雜牌軍充數的！”
……
燭火在玄鐵麵甲上切割出猙獰的暗紋，炎思衡的劍尖懸停在安納托利亞地圖上，刃口倒映著帳外跳動的篝火。熔銀的刺鼻氣味混著血腥味從門簾縫隙鑽進來，新募的杜伊夫根士兵正用生澀的北明語唱戰歌，沙啞的調子像鈍刀刮過鐵器。
“大人，有新的消息了。”張文遠掀簾而入，護腕上結著暗紅的血痂。他展開三張浸透硝煙味的羊皮紙，粗糲的指腹擦過了火漆封印：“馬武的消息——追擊他們的騎兵實力下降得厲害，出擊的頻次也減少了很多，很多士兵甚至都不是貴族的私兵，而是被毒啞的奴隸，甚至城頭巡防的士兵甲胄下露著絲綢襯衣，大部分都換成了貴族的私兵。”
炎思衡的劍尖突然刺穿地圖上尼奧城的標記，黑曜石碎片簌簌落在沙盤：“霍森這個老狐狸，居然舍得把看家的杜伊夫根精銳調回來。”
“德爾卡港那邊更熱鬨。”張文遠咧開乾裂的嘴唇，將第二張密信抖得嘩啦作響，“賈複用了四萬條人命填平了護城河，德佩的腦袋被景丹掛在旗杆上曬了三天。博德拉帶著十萬大軍走到半道，被卡雷爾一道金令調去給威廉的殘兵擦屁股。”
“馬武來信，維倫諾斯的守軍疑似抽調主力回援尼奧城，請務必注意該方向上的敵軍。而董休昭這邊也三則消息，一是接到錢克底密信，四天前，賈複的大軍終於攻破了德爾卡港，杜伊夫根在德爾卡港的十萬主力幾乎被全殲，隻有威廉帶著四千多人跑了出來，卡雷爾最寵愛的外甥被殺，但賈複的傷亡貌似也不小；二是在德爾卡港被攻克前兩天，博德拉親自率領十萬大軍從德爾卡港馳援安納托利亞，本該用來馳援抵達尼奧，但被卡雷爾下令配合威廉的殘軍阻擋可能來自德爾卡港方向的北明軍隊；三是昨夜尼奧城有十家貴族被突然滅族，私兵全充入了尼奧城的守衛軍，納入杜伊夫根的參謀部管轄。現在尼奧城的街頭都掛滿了人頭燈籠，連十歲的孩子都被逼著拿起了武器……”
“這真是前有狼後有虎啊。前麵是霍森的三萬鐵騎，後麵是博德拉的十萬大軍，中間還卡著個瘋子卡雷爾！”張儁乂不由得搖頭，“大人，我們現在處境不妙。大部分都是新兵——他們打順風仗可以，萬一逆風可就……”月光透過掀開的門簾，照見外麵列隊的新兵——那些握著草叉的農奴正在老兵指導下給箭頭塗抹蛇毒。
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……
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