薩伏伊，達爾塔城，曾經的杜伊夫根大公行宮。
青銅吊燈在穿堂風中吱呀搖晃，將霍森鐵青的麵容割裂成明暗交錯的碎片。他攥著戰報的手指幾乎要嵌進羊皮紙裡，科爾翰海峽的焦糊味仿佛順著文字鑽入鼻腔——好不容易拚湊出的二十艘主力艦化作海底殘骸，洛倫佐的頭顱掛在北明戰旗上，費爾南多像條喪家犬般蜷縮在救生艇裡……
“廢物！”霍森一拳砸在石桌上，鑲金酒杯應聲翻倒，殷紅的酒液順著桌沿滴落，宛如一道新鮮的血痕。他盯著酒水中扭曲的倒影，仿佛看見自己搖搖欲墜的權威：“整支艦隊葬送在海峽，你們怎麼沒跟著喂海怪？！”
陰影中傳來一聲輕笑。阿德蒙德斜倚在孔雀石雕花長椅上，蒼白的手指摩挲著胸前的雙頭獅鷲徽章。燭火在他眼底跳動，將那張陰柔的麵孔染上幾分妖異：“尊敬的前參謀總長大人，起兵前，您可是對著聖洛諸邦的旗幟發誓——‘北明的軍隊已經被腐蝕，根本不堪一擊’。”他故意拖長尾音，指尖輕輕叩響徽章，“如今看來，不堪一擊的怕是……”
“閉嘴！”霍森鑲鐵戰靴碾過滿地碎瓷，一把揪住阿德蒙德的絲綢領口。鎏金紐扣崩飛落地，在死寂的議事廳內發出清脆的聲響。他幾乎將人提到半空，鼻尖幾乎貼上對方慘白的臉：“別忘了是誰把你從地牢的鼠群裡撈出來！你隻不過是個旁支罷了！還真以為我是像公告書中說的那樣，是我聽從了你的號召，來投奔你的！沒有我的劍，你連給杜伊夫根貴族舔靴底的資格都沒有！”
阿德蒙德喉嚨發出窒息的咯咯聲，嘴角卻咧得更開了。他忽然抓住霍森的手腕，指甲深深掐進皮肉：“您……咳……您難道沒聽見嗎？”他艱難地轉頭望向長桌兩側——伊西多爾侯爵的佩劍正在鞘中輕顫，羅森塔爾子爵的雙手已握緊了長刀。“此次科爾翰海峽的大敗，幾乎損失了所有的精銳，還搭進去兩名貴族的命……”他嘶啞的笑聲混著血沫，“您猜這些私兵首領的忠誠，還值幾枚金幣？”
仿佛為了印證這句話，一名身披狼皮大氅的將領突然起身。鐵護腕撞擊桌麵的悶響讓霍森瞳孔驟縮——那是洛倫佐的副官，此刻正死死盯著地上那灘漸漸凝固的紅酒。
“夠了！”霍森暴喝一聲，彎刀出鞘的寒光割裂空氣。阿德蒙德的笑聲戛然而止，頭顱滾落在鎏金地磚上時，瞪大的眼睛裡還凝著譏諷。鮮血噴濺在最近的伊西多爾侯爵的臉上，那人的手頓時僵在劍柄上。
“現在——”霍森的刀尖抵住無頭屍體心口，靴底碾碎滾落腳邊的雙頭獅鷲徽章，“誰還想學這叛徒？”
死寂中，青銅吊燈的鏈條突然發出刺耳的摩擦聲。霍森猛然抬頭，正看見錢克底的身影消失在帷幔後，這個永遠掛著諂笑的後勤負責人，此刻衣擺下隱約露出半截染血的密信。
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……
鹹澀的海風卷著未熄的硝煙掠過威靈頓的總督府，炎思衡屈指彈了彈密信邊緣的焦痕。信紙在火把照耀下泛起琥珀色光暈，映得他眉骨下的陰影如刀刻般鋒利：“霍森親手斬了阿德蒙德……這頭瘋狼終於咬斷了自己的鎖鏈。”
荀文若衣袖輕振，袖口沾染的炮灰簌簌落在沙盤邊緣。炭筆尖點在安納托利亞浮雕城堡的塔樓上，濺起細碎金沙：“鎖鏈斷時，鐵籠裡的困獸才會露出咽喉。”他忽然用筆杆挑起一串棋子模型——那是象征聖洛諸邦私兵的標記，“霍森用屠刀強壓下去的火，隻消一粒火星……”
“可我們的火星不夠燒遍整片荒原。”張儁乂單膝跪在沙盤旁，皮革護腕擦過馬格裡布焦土模型，帶起一縷真實戰場的硫磺味。他指尖重重戳在象征著馬格裡布的青銅撞角徽記上：“雖然洛倫佐被我們斬殺，但是他麾下的私兵們還有一大部分在重新集結。每拖一刻，霍森就能多收編一批潰兵——”
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