廊外秋風吹出與時節不相稱的凜冽，卻拂去靈堂些許窒息的沉重。
阿灼小小的身體在袍子裡抖得如篩糠。
一行人隨人潮入了侯府，幾人有意走在最後，盼妤攬著阿灼過月洞門至一處長廊。
“啊——！”阿灼驀地大叫，遽然蜷倒在青石板滾作一團。
他死死捂住耳朵，喉嚨裡擠出瀕死幼獸般的哀鳴。
薛紋凜一驚，覆在盼妤的臂上一同攬住孩子弓起的脊背，溫和有節奏地安撫，“好孩子別害怕，你離報仇又近一步，真勇敢，告訴我你看到或聽見什麼了？”
阿灼搖頭，指甲死死摳攀住石板縫隙，果真在拚命忍耐，“剛才那聲音，是——是它，是它！”
“聲音？”薛紋凜微傾身，陰影籠住瑟瑟發抖的孩子，“你們可有聽到？”
般鹿麵容難看地搖頭。
薛紋凜眉形微拱，對這答案不甚滿意。
“老師，朕，我也沒聽到。”皇帝從旁增加說服力。
事實上，薛紋凜自己也沒聽到什麼奇怪的動靜。
他如今反應不如從前，唯恐自己聽漏什麼，但這幾個青年高手紛紛否認，卻也遲疑。
“是鈴聲……”阿灼牙齒咯咯作響，艱難從喘息裡吐字，“鈴鐺擺動，阿蘿他們就被扔進黑屋子——”
他驀地仰起臉，瞳孔裡儘是燒灼的絕望，“剛才也響了，就在裡麵！”
長廊內外空寂無人，哪有什麼環佩鐵釘異響？
今日除了哀樂與人聲，佩飾都近乎靜默。
薛紋凜眼神冷凝，從阿灼驚懼回望處聚目，那被重重素彩帷幕遮擋正是內宅深處。
恰時，一道薄霧般的人影悄然出現在長廊儘頭，正是白鏡棠。
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青年步履無聲，素色孝服在寒風中飄拂，臉上是恰到好處的擔憂。
“這位小公子……莫不是被哀氣和悲幡衝撞得魘著了？”
他語氣溫文清幽，目光似有似無地在阿灼身上停留了一瞬，隨即投向薛南離，滿口都是恰到好處的歉意。
“承蒙世子擔待，實在是闔府悲痛過度，才致失了侍奉待客的禮數，讓貴客受擾了。我這就讓人取些定驚湯來。”
“不必勞煩。”薛南離笑得客氣得體又擺出明顯疏離，“孩童驚悸，歇息片刻便是。”他目光平靜無瀾，從白鏡棠的眼底看出些許不諳世事的無辜感。
“太夫人畢竟驟然離世，侯爺這般哀痛至極，吾等同僚也見之戚戚，不必去打擾。”
白鏡棠臉上瞬間蒙上一層深切的哀涼與恍然。
“世子所言甚是，兄長如今仍惶惶不想相信，我們從旁勸也無用。”
“是啊，怎地突然——老夫人可是，久溺舊疾？”
青年表情哀切，“老夫人生前慈憫為懷，為侯府內外諸事操持不已，早就積勞成疾，可，可是兄長一向至孝，府中上下也儘力嗬護，此中變故，著實令人——”
他歎息一聲，仿佛自責地說不下去。
“今日，似乎未見主母？”
這問話出自薛南離身側，白鏡棠稍打量，看清是個不起眼的中年文士。
他被問得一怔，聽薛南離主動介紹，“白先生但說無妨，這是府中幕僚，也姓薛。”
白鏡棠一副坦誠相告的模樣，“長姐病了多年，幸得姐夫這樣癡情專一的夫君，她久居家祠旁的暖閣，少有露麵，而我承蒙錯愛，一直陪同打理府中，對外以兄弟稱之。”
“難怪濟慈堂享負盛名，薛侯這番少不了白先生襄助之力。”
白鏡棠驚慌擺手，全然否認，“不不不，某不敢居功，再者——”
他停頓一瞬，“濟慈堂是老夫人的心血，侯爺與我從旁打打下手。救助那些孤苦孩兒是老夫人慈悲為懷，而她甘願將賢名讓渡侯爺，是為母拳拳之心。”
薛紋凜適時顯出驚詫，“今日這場景，卻不見那些孩兒的身影。”
“鏡棠，莫要胡說。”
交談被打斷，諸人循聲，見薛棠一身粗麻孝服疾步而來、
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