巡邏”的衛隊，開始有意無意地在鑽探前哨站周邊增加活動頻率，甚至“不小心”暫時切斷了部分非核心的能源供應線路。
前哨站內，氣氛瞬間降至冰點。
“他們發現了。”一名觀察員低聲道，語氣中並無太多意外。
埃爾維斯看著帝國送來的照會，臉上依舊沒什麼表情，但眼神冰冷。“預料之中。隻是比預期的早了一些。帝國對‘龍炎’相關事物的敏感度，超出數據模型。”
“怎麼辦？停止鑽探？交出樣本？”另一名觀察員問。
“停止鑽探，但樣本……”埃爾維斯看向控製台上幾塊剛剛提取出來的、拳頭大小的暗金色晶體，其內部仿佛有液態的光芒在緩慢流淌。“不能交出去。這是‘盟約’最需要的‘穩定錨點’材料之一。繼續按計劃，進行最後一百米衝刺鑽探，獲取最核心的源點樣本！同時，準備啟動‘緊急撤離預案’。這裡，不能再待了。”
他頓了頓，補充道：“向母星發送最終階段報告：目標物質已確認，儲量可觀，品質上佳。獲取過程遭遇胤文明強力阻撓，預計爆發低烈度衝突可能性93%。請求授權，啟動‘樣本回收’與‘信息清除’協議。”
幽藍的光芒在前哨站深處隱秘閃爍，一條新的加密信息，再次以那超越常規的方式，悄然發往星海深處。
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與此同時，“神工”船塢。
“探淵者”星槎的龍骨合攏儀式順利完成，主體結構基本成型，如同一條沉睡的黑色巨鯨，靜靜臥在船塢中央。內部的係統集成與調試工作正在爭分奪秒地進行。
淩嶽和他的十九名隊員，已經結束了所有地麵模擬訓練，正式入駐星槎內部，開始進行實操性的艙內適應與設備熟悉。他們穿著灰色的“先登”作戰服，行走在尚顯空曠但結構精密的走廊與艙室間，親手調試著每一台儀器，熟悉著每一個閥門、每一處應急通道。
在一個模擬主控艙的備用訓練室內，慕容璿正對淩嶽進行最後的單獨談話。
“淩嶽，‘探淵者’的最終建造與測試，至少還需要八到十個月。但邊境的情況……可能等不了那麼久了。”慕容璿的聲音很低，帶著一絲凝重，“‘深藍盟約’在地下的動作，陛下判斷他們可能會鋌而走險。一旦爆發衝突，無論規模大小，都意味著我們與‘盟約’之間那層脆弱的‘交易’關係徹底破裂。屆時，帝國將同時麵對‘肅正’的正麵壓力與‘盟約’潛在的敵意甚至暗中破壞。”
淩嶽靜靜聽著，臉上沒有任何波瀾：“將軍，屬下明白。陛下的意思是……”
“陛下的意思是，‘探淵者’的首次遠航，可能需要提前。”慕容璿看著他的眼睛，“不是在一切完備之後，而是在它具備了最基本的航行、生存與隱蔽能力之後。任務目標也不再是全麵的探索，而是……進行一次極限距離的‘快速抵近偵察’，確認‘虛空回響區’的真實狀況、‘星炬’是否存在及其大致狀態，然後立刻返航。帶回第一手情報，為帝國後續決策提供依據。這趟旅程，風險極高，甚至可能是有去無回。”
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