連同“緘默者”和半個前哨站，湮滅在了那場恐怖的能量爆發中。
“清魘司”和天工院的專家冒著風險，對現場進行了初步勘查。除了大量無法解析的能量殘渣和空間畸變痕跡，他們隻在坑壁的某些裂縫中，找到了少量沒有被完全摧毀或帶走的、細小的暗金色晶體碎片。
“陛下，行動……失敗了。”林嘯站在紫宸殿中，臉色灰敗，聲音沙啞地彙報著，“我方損失四十七人，重傷過百，礦區局部地層結構嚴重受損。‘深藍盟約’觀察員疑似部分撤離，其獲取的核心樣本可能被帶走。‘緘默者’確認湮滅，但其最後的失控爆發，引發了大規模能量-空間複合災難，具體影響尚在評估。隻回收了少量晶體碎片……”
程烈聽著彙報，麵沉如水。他預料到對方會反抗，會撤離，卻沒料到“緘默者”的失控會造成如此可怕的後果。這不僅是一次行動的失敗，更意味著與“深藍盟約”表麵上的和平交易關係，已經徹底破裂，且對方可能已經獲得了他們想要的某種關鍵樣本。
“陣亡將士，厚恤。受傷者，全力救治。”程烈的聲音平靜，卻帶著山雨欲來的壓力，“現場封鎖，列為最高禁區，由天工院和欽天監聯合成立調查組，評估能量殘留與空間穩定性，嘗試分析那種晶體的性質。林嘯，你親自負責追查可能逃脫的觀察員蹤跡，帝國境內所有空間異常信號，一查到底！”
“臣遵旨！”林嘯咬牙領命。
“另外，”程烈看向公輸衍，“礦區地下的那種‘法則基岩’……是否還有進一步探查的價值與可能？”
公輸衍沉吟道：“陛下，此次爆發能量級數過高，已嚴重擾亂了當地地脈與能量結構。短期內再次進行大規模鑽探風險極大，且可能引發不可預知的連鎖反應。但根據爆發前獲取的數據和回收的碎片判斷，下方確實存在一個規模未知的古老能量富集區或遺跡節點。或許……可以嘗試更溫和、更間接的探測方式，比如深地層能量掃描或通過‘龍炎’共振進行遠程感應，但這需要時間和技術突破。”
程烈點了點頭，目光投向星圖儀上另一個光點——代號“神工”的船塢。“那麼，我們可能隻剩下一條路了。”
幾乎在地底衝突報告送達的同時，慕容璿關於“探淵者”提前執行快速偵察任務的建議，也擺在了程烈的案頭。
沒有太多猶豫。地底行動的失敗和“深藍盟約”的潛在威脅，使得獲取“星炬”第一手情報的迫切性，提升到了前所未有的高度。
程烈簽署了命令。
“神工”船塢進入最高效運轉狀態。所有非關鍵係統測試被壓縮或並行，“探淵者”的最終集成與調試以近乎瘋狂的速度推進。淩嶽和他的隊員們被告知了地底發生的一切，以及任務的最終變更：不再是“快速抵近偵察”，而是“極限生存與情報獲取”——不惜一切代價，抵達“虛空回響區”，確認“星炬”狀態，記錄一切可記錄的信息，然後……想辦法活著回來。
二十名核心隊員，無人退縮。他們寫下了家書，接受了最後的身體檢查與心理評估，然後全身心投入到最後階段的艦船操控與應急演練中。
一個月後，新元二年，深秋。
“探淵者”星槎，停泊在船塢外臨時劃定的秘密發射區。它尚未完成所有係統測試，表麵“幽影”塗層的光學測試也僅完成了七成，但已具備了基本的空間航行、短程躍遷、生命維持和基礎探測能力。與其說是一艘完善的探索艦，不如說是一艘裝載了希望與決心的簡陋“漂流瓶”。
程烈沒有親臨現場，但他的意誌通過最高加密頻道，與每一位“先登”隊員同在。
慕容璿親自站在發射指揮台上，看著下方那艘線條流暢、卻透著一股悲壯氣息的黑色星槎。淩嶽等人的麵容通過內部通訊畫麵，清晰地顯示在主屏幕上。
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“淩嶽少校，‘探淵者’全體乘員。”慕容璿的聲音通過擴音器，響徹在發射區有限的通訊頻道中，“帝國的命運，文明的希望，此刻部分寄托於你們之手。前路艱險，星海莫測，但你們體內燃燒的龍炎，與億萬人心中的火焰相連。記住你們的使命，也記住……無論多遠，帝國永遠是你們的後盾與歸途。”
她頓了頓，聲音中帶上了一絲難以察覺的顫音：“朕……與帝國萬民，等你們回家。現在，我命令——‘探淵者’，啟航！”
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