目標，且……絕不會善罷甘休。”
“加強內部監控與排查，尤其是能源、通訊、科研領域。”程烈下令，“‘深藍盟約’此次暴露，短期內可能會潛伏更深，但他們對‘基岩’和‘龍炎’的渴望不會消失。朕料定，他們遲早會再次出手，或許是以更隱蔽、更陰險的方式。我們需要做好準備。”
“臣遵旨！”
地底的秘密與危機暫告一段落，但帝國的目光，必須同時投向更加遙遠的深空——那裡，“探淵者”星槎的命運，正牽動著所有人的心。
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虛空回響區外圍，“幽影航道”第三段。
“探淵者”號已經在危機四伏的未探索星域航行了近兩個月。這艘尚未完全成熟的星槎，如同暴風雨中的一葉孤舟，經曆了無數次驚心動魄的考驗。
起初是頻繁的空間湍流與異常引力阱，迫使淩嶽和導航員不得不時刻保持高度警惕，不斷微調航線，消耗了大量燃料與設備壽命。接著是遭遇了幾波高能宇宙射線風暴，雖被“幽影”塗層和加強的能量護盾抵擋大半，但仍導致部分精密儀器出現間歇性故障，需要工程組反複搶修。
最大的危機發生在進入一片彌漫著詭異暗紫色星雲的“靜默帶”時。這裡的常規傳感器幾乎全部失效，隻有被動式引力波探測和基於“龍炎”共振原理的“星軌羅盤”還能勉強工作。星槎仿佛陷入了粘稠的黑暗沼澤，方向感模糊，通訊完全中斷（與帝國的超距離加密通訊早已因距離和乾擾而斷絕）。更可怕的是，艦體內部開始出現一種難以言喻的、仿佛源自靈魂深處的“寂靜回響”，讓不少隊員感到莫名的心悸、煩躁，甚至產生幻覺。
“保持鎮定！啟動艦內‘龍炎養脈陣’共鳴，穩定心神！所有人，專注於自己的崗位！”淩嶽的聲音通過內部廣播，在死寂的艦艙內響起，帶著不容置疑的力量。他率先走入主控艙隔壁的微型“龍炎靜室”，引導著艦內微弱的龍炎能量流轉，一股溫暖而堅韌的意誌力隨之擴散，如同定海神針，穩住了隊員們幾近崩潰的神經。
依靠著“星軌羅盤”那微弱的指向（它始終堅定地指向“虛空回響區”深處某個預設坐標），以及隊員們鋼鐵般的意誌，“探淵者”在“靜默帶”中掙紮前行了整整十五天，終於穿透了那片令人絕望的星雲。
然而，脫困並非解脫。當他們終於重新獲取外部星圖（通過艱苦地修複了一台備用星光定位儀），並計算出自身位置時，一個嚴峻的現實擺在麵前：為了穿越“靜默帶”和規避多處危險區域，“探淵者”的航向已偏離預設路線超過百分之二十，燃料消耗也超出了預期。更糟的是，距離預設的首次大修檢查點（一個相對安全的已知小行星帶），還有至少一個半月的航程。
“艦長，我們怎麼辦？”副艦長，一位同樣堅毅的女軍官蘇瑾，看著儀表盤上觸目驚心的紅色警報，低聲問道。
淩嶽盯著星圖，目光落在“星軌羅盤”始終指向的那個坐標上。他們此行的終極目標——“星炬”的可能位置，就在前方那片更加深邃、連星圖都一片空白的“虛空回響區”核心地帶。但以“探淵者”目前的狀態，繼續深入，無異於自殺。
“修正航線，目標——預設維修點。”淩嶽做出了艱難卻理性的決定，“我們需要補充燃料，維修設備，讓星槎和人員都得到喘息。‘星炬’就在那裡，不會跑掉。但我們若魯莽前進，可能永遠到不了那裡。”
命令下達，星槎調整方向，朝著那片遙遠而渺茫的希望——維修點小行星帶，蹣跚而去。
而就在他們航向調整後不久，艦尾一台剛剛修複的、用於探測異常能量殘留的被動傳感器，忽然捕捉到一段極其短暫、卻異常清晰的信號脈衝。信號來源似乎位於他們剛剛脫離的“靜默帶”深處，方向……正對著他們原本要去的、更深的“回響區”核心！
脈衝的信號結構極其複雜，但核心頻率特征，竟與他們從帝國出發前，天工院提供的、關於“古代遺跡能量”和“星炬”可能特征的描述數據，存在一定程度的模糊匹配！
“艦長！有發現！”蘇瑾的聲音帶著難以置信的激動。
淩嶽快步走到傳感器屏幕前，看著那已經消失、隻留下記錄波形的信號，眼中精光爆射。“記錄下所有數據！分析其特征！同時……嘗試進行極低頻、非定向的主動‘龍炎共鳴’脈衝發射，看看能否……得到回應？”
這無疑是一次冒險。在未知星域主動發送信號，可能暴露自身，也可能引來未知的危險。但為了任務，為了帝國，他們必須抓住任何一絲線索。
一道極其微弱、帶著“探淵者”自身龍炎編碼的金紅色脈衝，如同黑暗中小心翼翼的呼喚，向著那信號傳來的深邃方向，悄然發出。
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