黑石坊市，坐落於斷雲山脈外圍一處靈氣駁雜之地，龍蛇混雜，乃是散修與各方勢力交易、爭鬥、獲取資源的灰色地帶。坊市深處，有一棟不起眼的黑色石樓，看似尋常，內裡卻戒備森嚴，禁製重重，正是令周邊修士聞風喪膽的邪修頭子“金麵老怪”的巢穴之一。
此時，石樓最底層的一間密室內，燈火幽暗，空氣中彌漫著一股淡淡的血腥與藥草混合的怪異氣味。金麵老怪端坐於一張巨大的黑曜石座椅上，臉上覆蓋著那張標誌性的、雕刻著詭異笑容的金色麵具，隻露出一雙陰鷙銳利、仿佛能洞穿人心的眼睛。他手指無意識地、有節奏地敲擊著冰冷的石質扶手，發出“篤、篤、篤”的沉悶聲響，在寂靜的密室中回蕩，更添幾分壓抑。
在他麵前，匍匐著那名不久前才從靈溪穀僥幸逃回、修為已被廢去、形容枯槁如同老叟的築基後期手下。此人氣息萎靡，麵色慘白，眼中猶帶著未曾散儘的恐懼，正戰戰兢兢、斷斷續續地訴說著在靈溪穀的遭遇。
“……那女子，名喚劉麗麗，修為絕非初入築基，其靈力精純淩厲，尤擅冰係法術……舉手投足間，便能引動穀中詭異瘴氣，化為鎖鏈牢籠，腐蝕靈力，困人於無形……其麾下還有一隻冰係靈獸，一隻神異靈禽，皆非尋常之物……那禁地邊緣的陣法，更是玄奧莫測，屬下……屬下連陣眼都未能觸及，便被發現，落得如此下場……”
聽著手下的稟報，金麵老怪敲擊扶手的動作漸漸慢了下來，最終停滯。麵具下的臉色，已是陰沉得能滴出水來。他本以為，那靈溪穀不過是個走了狗屎運、占據了一處不錯靈脈的小家族，最多有個剛築基的修士坐鎮，隨手便可拿捏。卻萬萬沒想到，情報誤差如此之大！
不僅能煉製在黑石坊市都引起過不小轟動的高階丹藥（他早已暗中調查過劉麗麗曾經售賣的丹藥），竟然還精通陣法之道，布下的禁地連築基後期修士都無法突破，甚至能反製擒拿？這哪裡是什麼普通小家族，分明是塊難啃的硬骨頭！
密室中一片死寂，隻有那廢人粗重而艱難的喘息聲。旁邊侍立的一名心腹手下，見主子久久不語，忍不住小心翼翼地上前一步，低聲道：“穀主，那靈溪穀看來確有幾分門道。單憑我們，強攻恐損失不小。聽聞那‘烈火門’近日因其門主之女林薇薇失蹤之事，內部頗為動蕩，對斷雲山脈一帶也多有不滿。不如……我們暗中聯絡，許以重利，聯合他們一起動手？屆時兩家合力，還怕拿不下一個靈溪穀？”
“蠢貨！”
金麵老怪猛地抬起頭，眼中寒光暴射，如同兩把冰錐刺向那提議的手下。他袖袍一拂，一股無形勁氣轟然湧出，直接將身旁石桌上的一套珍貴青玉茶具掃落在地！
“劈裡啪啦”一陣脆響，玉屑四濺，茶湯橫流。
“烈火門？”金麵老怪聲音冰冷，帶著濃濃的譏諷與怒意，“林老鬼如今像條瘋狗一樣四處尋找他那個寶貝女兒，宗門事務都快顧不上了，還有心思來管這閒事？就算他肯來，你當靈溪穀外圍那圈天然形成的瘴氣帶是擺設嗎？那鬼地方，經那劉麗麗以陣法加持，已然成了絕地！別說築基，就算是金丹初期的老祖貿然闖入，被那無窮無儘的蝕靈瘴氣纏上，不死也要脫層皮！聯合？去了也是給人家送菜，徒增笑柄！”
他越說越是惱怒，心中卻也不由自主地浮現出多年前的一樁舊事。那時他修為尚未至築基大圓滿，偶然發現靈溪穀靈氣異常，曾親自前往探查，意圖占據。不料還未見到穀中核心，便被當時看似年輕的劉麗麗，憑借一套神妙無比的冰係陣法，結合地利，將他生生阻在穀外，甚至險些受傷。那時他便覺此女不凡，隻是後來瑣事纏身，加之低估了靈溪穀的發展速度，才暫時擱置。如今想來，此女成長之快，手段之狠辣果決，遠超他的預估。
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一絲不易察覺的忌憚，如同冰冷的毒蛇，悄然纏繞上他的心頭。這劉麗麗，年紀輕輕，修為高深，丹陣雙絕，心性更是沉穩狠厲，廢人修為，驅人報信，毫不拖泥帶水，儼然是一派宗師氣度。其背後，是否還有什麼不為人知的靠山或傳承？
種種疑慮，讓金麵老怪一時竟不敢再輕易下達強攻的命令。他生性多疑狡詐，最擅審時度勢，沒有八成以上把握，絕不會輕易將自己置於險地。
“不能再貿然行事了……”金麵老怪喃喃自語，金色麵具在幽暗燈火下反射著冰冷的光澤，“必須先把這靈溪穀的底細，徹底摸清楚！”
他目光掃過下方噤若寒蟬的眾人，最終落在角落一個一直沉默不語、氣息若有若無的黑影身上。
“影鳩，”金麵老怪沉聲道，“你擅長隱匿遁形，潛蹤匿跡之術，乃我麾下第一。此次，便由你親自前往斷雲山脈，靠近那靈溪穀，無需闖入，隻在周邊仔細觀察，探明其外圍防禦布置、人員出入規律，以及……儘可能感知穀內是否存在更強的氣息。記住，隻可遠觀，不可靠近那瘴氣帶，一有不對，立刻撤離！”
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