晨光熹微，驅散了斷雲山脈邊緣的最後一絲夜色，卻未能完全照亮靈溪穀外圍那片終年不散的灰黑色瘴氣帶。穀內，因劉麗麗的離去，似乎比往日更多了一份沉靜，但這份沉靜之下，是愈發緊繃的警惕與無聲的堅守。
劉建國立於竹樓露台，遠眺著女兒離去的方向，直至那抹淡藍流光徹底消失在群山霧靄之中。他深吸一口氣，臉上最後一絲牽掛化為堅毅。轉身，步伐沉穩地走下竹樓。
“墨兒，隨我來。”
他聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷。劉墨（傀儡）沉默地跟上，那雙模擬人類眼眸的紅光，平穩地閃爍著，映照著父親挺拔卻已見風霜的背影。
劉麗麗離去前的囑托言猶在耳，靈溪穀的防禦，不容有失。劉建國第一時間，便將籠罩山穀的“乙木青光防護陣”與外圍的“小諸天雲瘴迷仙陣”催發到了目前所能維持的最高等級。淡青色的光幕如同倒扣的琉璃碗，將核心區域牢牢護住，光幕上符文流轉，靈光氤氳。而外圍的瘴氣，則翻滾得更加劇烈，黑霧之中，隱隱有冰藍色的殺機一閃而逝。
但這還不夠。陣法是死物，需要時時維護，方能確保萬全。
劉建國帶著劉墨，開始了每日例行的巡邏。他們穿梭在瘴氣帶的內側邊緣，這裡光線昏暗，空氣潮濕陰冷，帶著腐蝕靈性的氣息。劉建國每一步都走得極其仔細，目光如電，掃過每一處可能隱藏陣法節點的地方。
他時而蹲下身，拂去掩蓋陣旗的塵土，檢查旗麵上繡製的符文是否完好，靈力流轉是否順暢；時而將手掌按在作為陣眼能量源的玄陰石上，閉目感知其中能量的充盈程度。
“墨兒，你來看。”劉建國指著一處埋設在地麵，僅露出小半截、通體黝黑卻散發著陰寒之氣的玄陰石，“此乃‘迷蹤陣’的輔眼之一。你需記住，正常狀態下，它應色如濃墨，觸手冰寒。若發現其表麵顏色開始泛白，手感溫度回升，便說明其內蘊藏的陰寒靈氣即將耗儘，必須立刻更換備用玄陰石，否則此處的迷蹤效果便會大打折扣，甚至形成防禦漏洞。”
劉墨認真地蹲在父親身邊，那雙機械的眼睛緊緊盯著玄陰石，將父親的每一句話，每一個細節，都牢牢刻印在核心驅動之中。他跟隨劉建國學習陣法已逾半年，雖因自身限製，修為進展緩慢，僅相當於練氣四層，但在劉建國傾囊相授之下，對於穀中這些基礎陣法的原理、布置、乃至簡單的維護修複，已然能夠獨立完成。他手中緊緊握著一麵剛剛煉製成功不久的二階防禦法器——“金紋盾”。盾牌呈圓形，材質非金非木，泛著暗沉的光澤，盾身之上，刻滿了細密而規整的防禦靈紋，中心處鑲嵌著一小塊“金剛石”，能有效分散和抵擋靈力衝擊，足以硬撼築基初期修士的全力一擊。這麵盾牌，既是他學習的成果，也是他守護家人的決心體現。
“爹，”劉墨抬起頭，聲音帶著一絲金屬般的質感，卻透著急切，“若是……若真有不開眼的修士闖過了瘴氣與迷蹤陣，接近了核心區，我該如何立刻觸發殺陣，阻敵於外？”
劉建國看著兒子（傀儡）眼中那模擬出的、與人類無異的求知與擔當，心中既感欣慰，又有些複雜。他站起身，指向不遠處一麵插在特定方位、顏色赤紅如血、比其他陣旗略大一圈的旗幟。
“看到那枚紅色陣旗了嗎？那是操控‘玄冰荊棘殺陣’的主旗之一。”劉建國一邊說著，一邊走上前，單手握住旗杆，“若有敵入侵，確認其位置與威脅後，便如此——”
他體內練氣十層的靈力緩緩湧動，注入旗杆之中，隨即手腕發力，將那赤紅陣旗順時針轉動了整整三圈！
“嗡！”
就在陣旗轉動完成的刹那，異變陡生！
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