民國初年，南方某城名為清河鎮，鎮西郊外有座“永安殯儀館”，兼營火葬業務。館主姓胡，單名一個魁字，生得肥頭大耳，一雙小眼總眯縫著，見人便笑，鎮民送他個外號“笑麵佛”。
這日黃昏，殯儀館後院牆外老槐樹上，幾隻烏鴉啞著嗓子叫個不停。新來的學徒陳文生提著兩桶水匆匆走過青石板路，忍不住打了個寒顫。
陳文生年方十九，因家貧輟學，經遠房表叔介紹來此謀生。表叔隻說胡老板待人寬厚，管吃管住，月錢不少，卻未細說這殯儀館裡的門道。
“文生，愣著乾什麼？前廳有客，去幫著招呼。”胡魁搖著蒲扇從正廳踱出來，臉上堆著那招牌式的笑容。
“是，胡老板。”文生放下水桶，整了整青色粗布短褂，小跑著進了前廳。
廳內站著一對中年夫婦，衣著樸素，麵容憔悴。地上放著副薄皮棺材，隱隱透出腐臭味。男人姓趙，是鎮東賣豆腐的，妻子癆病多年，昨夜咽了氣。
“胡老板，內人的後事，就托付您了。”趙掌櫃眼圈紅腫，遞上一小布袋銀元，“按規矩，火化後骨灰要裝紅木盒，三日後我來取。”
“趙掌櫃放心，我們永安殯儀館最重信譽，定讓尊夫人走得體麵。”胡魁接過錢袋掂了掂，笑容更盛幾分，“您節哀順變。”
陳文生幫著將棺材抬往後院停屍房。停屍房陰冷異常，牆麵滲著水珠，靠牆一排停著七八具屍體，都用白布蓋著。最裡麵有兩具屍體頗為奇特，一具骨架異常粗大，另一具則缺了左腿。
“文生啊，”胡魁不知何時跟了進來，拍拍他的肩，“咱們這行有講究，屍體不能久停，一般隔日就得火化。你剛來，今晚先熟悉熟悉流程。”
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“胡老板，那兩具...”文生指著裡麵。
“哦，那是無主的流浪漢，官府送來處理的。”胡魁輕描淡寫，“今晚你先幫著把趙家娘子的遺體送進焚化間，老王會在那兒教你。”
夜幕降臨，殯儀館內寂靜無聲，隻有後院焚化間的煙囪偶爾冒出火星。老王是個五十來歲的駝背老漢，寡言少語，臉上有塊燒傷疤痕，看著有些駭人。
焚化爐是個磚砌的大灶，爐膛內火光熊熊。老王示意文生將趙家娘子遺體推入爐中，按下機關，鐵板傾斜，屍體滑入火海。爐門關閉的瞬間，文生似乎看見老王朝爐內撒了把白色粉末。
“王師傅，那是...”
“助燃的。”老王甕聲甕氣，再不言語。
三日後，趙掌櫃來取骨灰。胡魁親自捧出一隻雕花紅木盒，打開一看，裡麵裝著灰白色粉末。趙掌櫃顫抖著手接過，老淚縱橫。文生站在一旁，總覺得那骨灰的顏色有些不對——他記得那日爐火熄滅後，老王清掃出的灰燼似乎是暗灰色的。
又過了半月，文生漸漸熟悉館內事務。他注意到幾個奇怪現象：一是焚化爐每日燒的屍體遠多於接的生意；二是後門常在三更時分有馬車出入；三是老王每隔幾日就會從焚化間拎出幾包用油紙包裹的長條物件，交給胡魁。
這夜，文生起夜小解，隱約聽見前廳有人說話。他躡手躡腳靠近，從門縫窺見胡魁正與一穿西裝戴金絲眼鏡的中年人交談。桌上擺著幾隻油紙包，胡魁拆開一隻，裡麵竟是森森白骨！
“劉主任，這批貨色不錯吧？”胡魁壓低聲音，“三具成年男性，骨架完整，無病無傷。”
被稱作劉主任的推了推眼鏡，仔細檢查白骨：“股骨、脛骨、髖關節...品相尚可。胡老板，如今醫院對移植骨需求很大，價格好商量，關鍵是貨源穩定。”
“放心，永安殯儀館是清河鎮獨一家，方圓五十裡的屍體都得經我手。”胡魁笑道，“隻是最近鎮上查得嚴，無主屍體不好弄，得在那些有主屍上想法子。”
劉主任會意：“老規矩，燒一半留一半。骨灰用舊灰充數，誰會細查？隻是需做得乾淨，莫留把柄。”
“自然，焚化爐溫度控製我有訣竅，皮肉燒儘，骨架完好。老王是我多年心腹，手腳利落。”胡魁將油紙包重新裹好，“對了，上次那批兒童骨骼...”
文生聽到這裡，渾身冰涼，險些叫出聲，慌忙捂住嘴。原來這殯儀館竟乾著這等勾當！他想起趙掌櫃捧著骨灰盒悲痛欲絕的模樣，胃裡一陣翻江倒海。
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