江南的晨霧尚未散儘，運河上還飄著淡淡的薄紗。林驚鴻與雲凰所賃小院的門扉被輕輕掩上，未驚動左鄰右舍，亦未留下隻言片語。
他們離去的姿態，如同來時一般，悄然融入那朦朧的街景，仿佛隻是兩個尋常的過客，在此處短暫歇腳後，便繼續奔赴人生的下一程。院中的老梅依舊虯勁，花圃裡的花草沾著露水，一切如常，隻是少了那份獨特的寧靜道韻。
兩人並肩行出小鎮，踏上通往西北方向的官道。依舊是步行，步履從容，不疾不徐。林驚鴻一身青衫洗得微微發白，更顯質樸；雲凰的紅衣在晨光中也不再那般奪目，反而與周遭的田野綠意形成一種和諧的畫麵。
“不去東海看潮了？”雲凰側首笑問，青絲被微風拂起。
林驚鴻目光掠過道路兩旁無垠的稻田，稻穗初成，綠中透黃，生機盎然。他深吸一口帶著泥土和禾苗清香的空氣，微笑道：“隨心而動，不拘於定處。昨日覺得江南溫婉，今日便想看看西北的雄渾。聽聞西北有山，名曰‘龍脊’，山勢奇崛，蘊藏金石，民風彪悍而淳樸，或有別樣風采。”
雲凰點頭，她如今對去往何處並無執著，隻要身側之人不變，天涯海角皆是風景。太初道體對地脈氣息感應敏銳，她能感覺到，越是往西北方向，地氣便越是厚重沉凝，與江南水鄉的靈動婉轉截然不同。
“讀萬卷書，行萬裡路。這山河大地，本就是一部無字的天書。”她輕聲道，感受著腳下大地傳來的、愈發堅實厚重的脈動。
官道上，車馬漸多，有行商的隊伍，有趕路的旅人，也有拖家帶口遷徙的百姓。林驚鴻與雲凰混跡其中，毫不顯眼。他們有時會與同路的行腳商人閒聊幾句，聽他們講述各地的風土人情、奇聞異事；有時會在一處茶攤歇腳，看販夫走卒為生計奔波，聽他們談論著家長裡短、賦稅收成。
這些看似瑣碎的見聞，如同點點滴滴的墨跡，在他們心中那幅名為“紅塵”的畫卷上，暈染出更加豐富、更加真實的色彩。他們看到了江南富庶背後的漕運艱辛，也聽到了西北邊陲的戰事傳聞與生計艱難。
這一日，行至一處前不著村後不著店的山路。日頭正烈，道旁有一棵巨大的古槐，投下大片陰涼，已有不少行人在此歇腳。
林驚鴻與雲凰也尋了一處乾淨的石塊坐下，取出水囊飲水。
就在這時，一陣急促雜亂的馬蹄聲從道路後方傳來，伴隨著嗬斥與哭喊。隻見一隊約莫十餘人、衣著混雜、手持兵刃的漢子，騎著劣馬，正追趕著一輛看起來頗為華貴的馬車。馬車旁僅有寥寥幾名護衛，且已有人帶傷，顯然不敵。
“是馬賊！”樹下歇腳的行人頓時驚慌起來，紛紛向樹後或路旁草叢躲避。
那隊馬賊呼嘯而至，很快便將馬車團團圍住。為首一名獨眼大漢，臉上帶著猙獰的刀疤，揮舞著鬼頭刀，厲聲喝道：“車裡的人聽著！留下錢財細軟，饒你們不死！否則，爺爺的刀可不認人！”
馬車簾幕緊閉，裡麵傳來女子壓抑的驚叫聲。
護衛首領是個中年漢子，身上已有多處傷口，鮮血染紅了衣甲，他持刀擋在馬車前，色厲內荏地喝道：“光天化日，朗朗乾坤，你們竟敢攔路搶劫！可知這是……”
“呸！管你是什麼來路！在這龍脊山腳下，老子就是王法！”獨眼大漢不耐煩地打斷，一揮刀，“弟兄們，上！男的全宰了，女的帶走！”
眾馬賊轟然應諾，獰笑著就要上前。
樹蔭下，雲凰微微蹙眉。她並非嗜殺之人，但更見不得這般恃強淩弱、傷及無辜之事。她看向林驚鴻，以眼神詢問。
林驚鴻神色平靜，目光掃過那群馬賊，又看了看那輛馬車和拚死護主的護衛，輕輕搖了搖頭。
就在馬賊們即將動手的刹那，異變陡生！
官道旁的密林中，突然傳出一聲清越的弓弦震響！
咻——！
一道烏光如同閃電般射出，速度快得驚人，精準無比地穿過馬賊人群的縫隙，“奪”的一聲，深深釘入了獨眼大漢坐騎前蹄半步遠的地麵上！箭尾兀自劇烈顫動，發出嗡嗡的鳴響。
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