黎明前的黑暗最為深沉，也最為寒冷。霜華凝結在枯草和岩石上，泛著慘白的光。整個聽溪莊卻早已蘇醒，無聲地忙碌起來。沒有號令，沒有喧嘩，隻有一種壓抑著的、即將迎接命運轉折的緊張與期待。
劉睿一夜未眠，眼中卻無絲毫倦意，反而亮得驚人。他站在莊內最高的望樓上，任由刺骨的寒風吹拂著臉龐，目光投向東北方向——野馬穀所在。那股冥冥中的感應愈發清晰，如同黑暗中指引航船的燈塔，堅定而灼熱。
“殿下，一切準備就緒，可以出發了。”霍去病的聲音在身後響起，他同樣精神奕奕，甲胄在身，仿佛昨日的激戰與奔波未曾留下任何痕跡。
劉睿點了點頭，最後望了一眼這片給予他們一夜庇護的穀地，轉身下樓。
隊伍再次啟程，速度比之前更快，目標明確——野馬穀。所有人的心都懸著，既期盼著那傳說中五千生力軍的到來，又隱隱擔憂這突如其來的“強援”是否真如殿下所言那般可靠。
蘇檀兒騎在馬上，感受著隊伍中那股不同尋常的氣氛，她悄悄看了一眼身旁沉默前行的劉睿。他的側臉在晨曦微光中顯得格外堅毅，仿佛一切儘在掌握。這份篤定，無形中也安撫了她心中些許的不安。
沈萬三則一路都在心中默算著糧草物資，眉頭緊鎖，胖臉上難得不見了笑容。五千張嘴，就像五千個無底洞，沉甸甸地壓在他的心頭。
歐冶子依舊沉默，但他那雙布滿老繭的手，不時摩挲著工具包的背帶，眼中閃爍著一種工匠麵對龐大原材料時才有的、混合著挑戰與興奮的光芒。
霍去病策馬行在隊伍最前，銳利的目光不斷掃視著前方和兩側，如同最警惕的頭狼。他身後的潛淵衛們更是將警戒提到了最高，任何一絲風吹草動都足以讓他們瞬間進入戰鬥狀態。
隨著天色漸明，隊伍離開官道，轉入更加偏僻難行的山間小路。地勢開始變得開闊，枯黃的草甸一望無際，遠處是連綿的、覆蓋著稀疏林木的矮山。這裡已是帝國實際控製區域的邊緣，人煙罕至，隻有野獸和亡命之徒才會偶爾踏足。
日上三竿之時，前方探路的潛淵衛快馬回報：“殿下，前方五裡，便是野馬穀入口！”
所有人的精神都為之一振。
又行了一刻鐘，繞過一片巨大的風蝕岩壁，一個巨大的山穀入口豁然出現在眼前！穀口寬闊，兩側山勢平緩，一條已然冰封的小河從穀內蜿蜒而出。而更令人心驚的，是穀口處那一片黑壓壓、沉默肅立的人影！
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沒有旗幟，沒有喧嘩。
數千人靜靜地站在那裡，如同生長在荒原上的鐵灰色森林。他們大多衣衫襤褸，許多人身上還帶著乾涸的血跡和汙漬，手中的武器五花八門，有斷了槍頭的長矛，有卷刃的腰刀，甚至還有削尖的木棍。他們麵容枯槁，眼神卻異常複雜，混雜著絕望中透出的最後一絲希冀，麻木深處隱藏的野獸般的警惕，以及一種曆經廝殺後殘存的、若有若無的戾氣。
這就是係統所謂的“邊境潰兵”與“流民壯丁”！他們看起來落魄、狼狽，如同乞丐，但那股子凝聚不散的肅殺之氣，以及即便在沉默等待中依舊隱約保持的、殘破不堪的隊列雛形，無聲地訴說著他們絕非普通的烏合之眾！
隊伍在穀口外停下，劉睿深吸一口氣，驅馬緩緩上前。霍去病緊隨其側，手始終按在刀柄上，眼神銳利如鷹，掃視著對麵那沉默的數千人。
就在這時，那黑壓壓的人群如同潮水般向兩側分開，一名身形魁梧如同鐵塔般的漢子，大步流星地走了出來。
此人約莫三十許年紀，身高八尺有餘，膀大腰圓，穿著一身明顯不合身、沾滿血汙和泥濘的陳舊皮甲，裸露的臂膀上肌肉虯結，布滿了縱橫交錯的傷疤。他麵容粗獷，顴骨高聳，一雙虎目炯炯有神，開闔之間精光四射，帶著一股久經沙場的悍勇與煞氣。最引人注目的是他臉上那道從左上額一直劃到右下頜的猙獰刀疤，如同一條蜈蚣趴伏在臉上，隨著他的走動微微扭曲，更添幾分凶惡。
他走到劉睿馬前十步處，停下腳步，沒有任何猶豫，推金山倒玉柱般單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮如同擂鼓，震得人耳膜嗡嗡作響：
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