正月初十，神京，夜。
這座大周王朝的權力中樞，在年節剛過的餘韻中，本該沉浸在一片慵懶而祥和的氣氛裡。然而，今夜的皇城內外，卻彌漫著一種不同尋常的、令人心悸的寂靜與壓抑。九門提督衙門悄無聲息地增派了巡夜兵丁，盔甲與兵刃在幽暗的巷口偶爾反射出冰冷的光。一些關鍵街衢的陰影裡，似乎總有幾雙警惕的眼睛在逡巡。就連平日最是笙歌不絕的秦淮河畔，那畫舫樓船上的燈火與絲竹聲，似乎也黯淡、收斂了許多，帶著一種小心翼翼的觀望。
城南，靠近皇城根的一處不起眼、甚至有些破敗的三進小院，門楣上掛著一塊半舊的“周記筆墨鋪”招牌。鋪麵早已打烊，後院正屋的窗戶卻被厚厚的棉簾遮得嚴嚴實實，隻從縫隙中透出一線微弱的燭光。屋內，炭盆散發出有限的熱量，一個穿著尋常棉袍、麵容精悍、約莫四十許的中年男子，正對著一盞油燈，仔細檢查著幾張薄如蟬翼、寫滿蠅頭小楷的桑皮紙。他便是夜梟潛伏在神京的最高負責人，代號“夜梟·朱雀”。
在他對麵，垂手肅立著兩個年輕人，一個作小廝打扮，一個像是落第書生，皆麵色凝重，呼吸輕不可聞。
“‘玄七’那邊確認了？”朱雀頭也不抬，聲音低沉沙啞。
“確認了。”作小廝打扮的年輕人低聲道，“‘玄七’今日本該輪值乾清宮側殿，但被臨時調往偏殿值守。他親眼看見太醫院院正、左院判連續三日宿值宮中未歸。今日申時，又從太醫院緊急調入了三車藥材，由禦藥房的太監親自押送進去，神色匆匆。更關鍵的是，‘玄七’聽到兩個交班的老太監在廊下低聲嘀咕，說萬歲爺已經……已經三日未曾清醒進水米，全靠參湯吊著，恐怕……”
朱雀的手指在“三日未進水米”幾個字上輕輕劃過，留下一點冰涼的汗漬。
“宮門守衛呢？”他問向那書生打扮的年輕人。
書生聲音更輕，卻條理清晰：“回首領，自臘月廿九起，皇城四門，尤其是午門、東華門、西華門，守衛明顯增加，且換防頻繁，生麵孔增多。卑職暗中觀察，發現增援的兵丁中，夾雜著不少身形彪悍、舉止與尋常京營士兵有異之人，疑似……兩位皇子府中的私兵精銳混雜其中。昨日，西華門當值的一名把總，因盤查一車‘年禮’過於嚴苛，與某位‘貴人’的家丁發生口角，當夜便被調離，去向不明。此乃殺雞儆猴，如今各門守軍噤若寒蟬，但對進出人員物品的盤查，卻又透著一種外鬆內緊的詭異。”
朱雀點了點頭，將另一份情報推到燈下：“關於兩位皇子府邸？”
書生繼續稟報：“大皇子府邸（原潛邸，因未封太子仍居宮外）自初五起，訪客絡繹不絕，多為朝中武將、部分勳貴及東宮舊屬（雖無太子之名，但有部分官員私下投效）。府內車馬調動頻繁，夜間亦有快馬出入。二皇子府邸看似平靜，但據安插在府外茶樓、酒肆的眼線回報，其府中采買頻率驟減，但後巷運入的米麵糧油等物數量卻異常增多，且多在後半夜由小門悄入。另外，三日前，有一隊約三十人、作商隊護衛打扮的精悍漢子，自稱是江南某綢緞莊的護鏢，住進了二皇子府邸後街的一處空宅，深居簡出，但每日皆有專人送食水，戒備森嚴。”
“江南？”朱雀眼神一凝，“與我們之前監控的，‘福瑞昌’那條線，以及沈先生那邊收到的‘江南來信’，可有交叉？”
“正在查證。”書生答道，“那處空宅的房東，經查與江南應天府一位致仕的禦史有遠親關係。而那位禦史的侄兒，恰在二皇子母族的一位江南大鹽商手下做事。線索雖隱晦，但指向明確。”
朱雀沉默片刻，將最後一份、也是最簡短的一份情報拿起，上麵隻有寥寥數行字：“南直隸、浙江都指揮使司近日皆有異動，以‘年節防務’、‘清剿水匪’為名，調整部分兵馬駐地，靠近運河及官道。湖廣、江西等地，亦有類似調動，但規模較小，態度曖昧。各地督撫、藩台、臬司衙門，對此或默許，或裝聾作啞，未見強力乾預。”
他將幾份情報並排放在一起，昏黃的燈光下，那些字句仿佛帶著血與火的氣息，交織成一幅大廈將傾、群狼環伺的驚心圖景：皇帝生命垂危，朝不保夕；兩位皇子劍拔弩張，私兵入宮，已呈決裂之勢；朝堂文武或選邊站隊，或惶恐觀望，中樞權威蕩然無存；南方手握兵權的藩鎮、都司蠢蠢欲動，劃地自保乃至待價而沽之心昭然若揭；而二皇子，更將手伸向了財富與人才彙聚的江南，試圖拉攏士紳大族，構建自己的後方基地……
“神京的天……真的要變了。”朱雀低語，聲音中帶著一絲難以察覺的顫抖，並非恐懼，而是一種見證曆史轉折點的複雜情緒。他迅速將情報內容以密語重新謄寫在一張更小的、特製的油紙上，卷起塞入一個細小的空心蠟丸中。
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