子時三刻，鐵門關沉浸在深沉的夜色中。
這座邊關始建於前朝，城牆高四丈，以附近山岩壘砌而成，因兩座鐵黑色的山峰夾峙如門而得名。關內常駐兵員八百，加上輪值的民壯，戰時最多可湊出一千五百人守城。對於防範草原遊騎和小股流寇來說，這已經足夠。
但今夜，守關的老將陳鄴眼皮跳了一整晚。
他披著舊皮甲走上西側城牆時，值夜的士兵正靠著雉堞打瞌睡。遠處漆黑一片，隻有夏夜的蟲鳴和風聲。
“都打起精神！”陳鄴喝了一聲，聲音在空曠的關牆上回蕩。
幾個士兵慌忙站直。其中一個年輕些的小校湊過來，低聲道：“將軍，您也覺著不對勁？今晚太靜了，連狼嚎都聽不見。”
陳鄴沒說話，隻是望著關外那片深邃的黑暗。
三天前，他就收到了幽州州府傳來的加急文書，說北疆王可能南下，令各關隘加強戒備。可文書裡語焉不詳，既沒說北疆軍何時來，也沒說來多少，更沒提朝廷有何應對之策。隻一句“堅守待援”，輕飄飄的四個字。
堅守？拿什麼守？鐵門關的武庫他上月剛清點過：弓弩二百餘張，箭矢不足萬支，滾木礌石倒是充足，可那是對付爬牆的。守城弩隻有兩架，還是二十年前的老物件，其中一架的絞盤已經鏽死了。
至於人手……陳鄴看著那些麵黃肌瘦的士兵，心裡歎了口氣。邊軍餉銀拖欠半年，不少人白日還要去關外開荒種點菜蔬才能糊口。這樣的兵，打打順風仗還行，真遇上硬茬子——
“將軍！有火光！”了望塔上的哨兵突然嘶聲喊道。
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陳鄴渾身一震，猛地撲到牆邊。
隻見關外約三裡處，一點火光突兀地亮起，隨即是第二點、第三點……數十點火光連成一條線，在黑夜中緩緩推進。那不是火把，而是某種更穩定的光源，在風中絲毫不搖曳。
緊接著，大地開始震顫。
起初很輕微，像是遠處的悶雷。但幾個呼吸間，那震動就變得清晰可辨——那是成千上萬馬蹄同時叩擊大地才能產生的轟鳴！
“敵襲——！”陳鄴的吼聲變了調，“擂鼓！所有人上城牆！快！”
關牆上的銅鐘被瘋狂敲響，睡夢中的士兵連滾爬爬地衝上城牆。可當他們看到關外的景象時，很多人腿都軟了。
火光已經蔓延成一片火海。
不是誇張，是真的火海——數千支特製的火炬被騎兵高舉著，火光連成一片，照亮了關前整片原野。而在這片光明中，是密密麻麻的騎兵陣列。
清一色的黑色輕甲，赤色戰袍。馬匹高大，騎士精悍。最前排的騎兵手中擎著長矛，矛尖在火光下泛著冷冽的寒光。他們就這樣沉默地列陣，除了馬蹄偶爾刨地的聲音，竟無一人喧嘩。
這種沉默比呐喊更可怕。
“弓、弓弩手！”陳鄴的聲音在發抖，“準備——”
“將軍！”一名眼尖的校尉突然指著關牆下，“那裡！西側小門！”
陳鄴順著他指的方向看去，心臟幾乎停跳。
西側小門是平時運送柴薪、汙物的偏門，隻有一丈寬，守軍也最少。此刻，那裡竟然洞開著！幾個黑影正從門內衝出，向關外的騎兵陣列拚命揮手。
“王煥！是王煥那個畜生！”陳鄴目眥欲裂。王煥是他手下的副尉，掌管西側防務三日一輪值。此人平日寡言少語，沒想到——
已經來不及了。
關外，騎兵陣列中突然響起一聲清越的號角。
下一秒，前排約五百騎同時啟動。他們沒有衝向正門，而是劃出一道弧線，直奔洞開的西側小門！馬蹄聲從沉悶的雷鳴變成暴烈的驟雨，五百騎如一支黑色箭矢，眨眼間就射到了關牆下！
“放箭！快放箭！”陳鄴嘶吼。
稀稀拉拉的箭矢從關牆上射下，大多數射空了，少數釘在騎兵的甲胄上，發出叮當的脆響，卻無法阻止衝鋒的勢頭。
第一個騎兵衝進了小門。
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