夜幕降臨，霧氣再次從山穀升起。
寨子中央的空地上，祭壇已經布置完畢。八角台上，牛皮鼓居中，周圍擺著九盞油燈，燈火在霧中搖曳。台下，全寨子的人聚集在一起，男女老少，都穿著靛藍色的傳統服飾，肅穆站立。
許薇四人被帶到人群前方。龍阿公和其他八位祭司站在台上，他們都戴著木雕麵具，麵具上的表情各不相同：喜怒哀樂，生老病死，還有一個空白麵具。
“空白麵具是給被選中者的。”陳啟明低聲解釋，“代表他將失去自我，融入路中。”
鼓聲響起了。不是昨晚那種急促的鼓點，而是緩慢、莊嚴的節奏，每一聲都像心跳，回蕩在山穀中。
祭司們開始吟唱。是用古苗語，陳啟明也聽不懂全部，隻偶爾捕捉到幾個詞：“路......生命......連接......永恒......”
吟唱持續了大約一炷香時間。然後，龍阿公走到鼓前，舉起雙手。
全場寂靜。
龍阿公用苗語說了幾句話，陳啟明翻譯給許薇：“他在請路顯現，指示被選中者。”
然後，龍阿公拿起一個陶罐，將裡麵的液體倒在鼓麵上——是暗紅色的液體，在油燈光下泛著詭異的光澤。
“是血嗎？”林浩顫抖著問。
“朱砂混合草藥汁。”陳啟明說，“看，鼓麵在吸收。”
果然，液體沒有流下鼓麵，而是被吸收了進去。鼓麵上的那些朱砂圖案開始蠕動，像活了一樣，重新組合排列。
所有人都屏住呼吸。
圖案逐漸形成了一個人臉輪廓。模糊，但能辨認出五官。
許薇的心跳到了嗓子眼。會是誰？她？還是同伴？
輪廓越來越清晰。是個女人，長發，圓臉......
“是薇姐！”林浩驚叫。
鼓麵上顯現的，確實是許薇的臉。但表情很奇怪——不是恐懼，也不是平靜，而是一種......好奇？像是在研究什麼。
龍阿公看向許薇，眼神複雜：“被選中者，許薇。”
全場嘩然。外鄉女人被選中，這是第一次。
許薇深吸一口氣，走上祭壇台階。她的腿在發抖，但不是因為恐懼，而是因為緊張。計劃要開始了。
站到台上，她看向鼓麵。自己的臉在上麵，眼睛似乎在看著她，嘴巴微張，像在說話。
“楊樹生，”她輕聲說，“是你選了我嗎？為什麼？”
鼓麵上的臉突然變了。從許薇的臉，變成了一個男人的臉——中年，戴著眼鏡，笑容溫和。
是楊樹生。
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台下傳來驚呼。鼓麵顯影變化，這是三百年來從未有過的事。
“楊技術員......”龍阿公喃喃道。
鼓麵上的楊樹生開口了——不是真的開口，而是鼓麵浮現出文字，是簡體中文：
“我選你，因為你是研究者，如我。路需要理解，而非恐懼。”
許薇心跳加速：“告訴我，怎麼結束循環？”
文字變化：“路已滿足。三十年積累，意識網絡穩固。不再需要新人。”
“那你為什麼還困在這裡？”
“不是困，是選擇。我已成為路的一部分，這是我的研究，我的歸宿。”
許薇明白了。楊樹生不是被迫成為路，他是主動選擇留下，繼續他的研究。
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