自然選擇號的艦橋，氣氛有些微妙。
“所以，我們費了這麼大的勁，把他從帝國精英小隊手裡‘綁’過來，就是為了讓他去打另一群蟲子？”王虎摸著自己的光頭，臉上寫滿了費解，“直接乾掉那什麼‘腦蟲’不就完了？非要繞這麼大個圈子？”
機庫的實時監控畫麵裡，那個桀驁不馴的紅發青年——卡爾·馮·裡希特霍芬，正一臉不耐地檢查著他那架剛剛修複完畢的深紅色戰鬥機。機身上還殘留著上次被俘時留下的電磁灼痕，像一道道醜陋的傷疤，無時無刻不在提醒著他此刻的身份。
他成了這群他眼中的“海盜”、“老鼠”的階下囚，一個需要靠殺戮來換取自由的“贖罪者”。
這種屈辱感，讓他幾乎要咬碎自己的後槽牙。
“這不叫繞圈子，這叫‘規則驗證’。”林默靠在艦長席上，神情平靜，“我們需要一個足夠有分量的戰例，來向整個戰場展示【浪子的贖罪】這個新規則，究竟是如何運作的。沒有什麼，比讓一位帝國的王牌，駕駛著帝國的戰機，為我們摧毀一個帝國的‘潛在盟友’，更具說服力了。”
“潛在盟友？”顧知夏敏銳地捕捉到了關鍵詞。
“蟲群意誌，並非鐵板一塊。”林默調出了星圖，“根據我們‘掃墓’得到的情報，這片星域的蟲群，一直在和帝國眉來眼去，有過幾次小規模的默契配合。摧毀它的前哨站，既能測試‘紅男爵’的戰力，也能惡化帝國與這支蟲群的關係。一箭雙雕。”
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他頓了頓，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度，對著通訊頻道，用半開玩笑的語氣說道：“哦，對了，‘紅男爵’，忘了提醒你。如果你在任務中消極怠工，或者故意失誤，根據契約細則，你的‘贖罪值’，可能會是負數。”
通訊器裡，傳來一聲壓抑著怒火的冷哼。
“不用你提醒，‘船長’。”卡爾的聲音，像從牙縫裡擠出來一樣，“我的榮譽，我會自己打回來。”
戰鬥的號角，在一顆被菌毯覆蓋的灰色行星軌道上空吹響。
自然選擇號如同一頭笨重的巨獸，大搖大擺地從正麵衝向了蟲群意誌的前哨站，將自己完全暴露在對方的火力之下。無數的生物質炮台和自殺式飛蟲，瞬間被這塊主動送上門的“肥肉”所吸引，鋪天蓋地的腐蝕性炮火和悍不畏死的蟲群，朝著自然選擇號傾瀉而來。
“正麵護盾壓力百分之三十七！正在持續上升！”魏承的聲音冷靜而清晰。
“左舷C區炮塔組，對準那群自爆飛蟲，三連發齊射，給我清出一條通道！”顧知夏的指令簡短有力，她已經將從《協同戰術》中學到的炮火管製藝術，運用得爐火純青。
一場看似毫無章法的正麵強攻，瞬間打響。
而就在前哨站所有的注意力，都被自然選擇號這塊巨大的磁鐵所吸引時，一道幾乎與宇宙背景融為一體的深紅色幽靈，正從一個極其刁刁鑽的、位於前哨站防禦陣列正下方的探測死角，悄然接近。
卡爾·裡希特霍芬，展現出了一位帝國頂尖王牌驚人的戰鬥素養。
他的戰鬥機，沒有一絲一毫多餘的動作。在密集的防空炮火和零星遊蕩的蟲群戰機之間，它像一個踩著刀尖的舞者，每一次翻滾，每一次側滑，都精準到厘米級別，恰好能避開致命的攻擊，卻又不會過分遠離自己的突進路線。
他的額頭滲出了細密的汗珠，精神高度集中。這與他以往在帝國艦隊中，那種大開大合、依賴僚機和母艦火力支援的戰鬥方式，截然不同。他現在是一匹孤狼，唯一能依靠的，隻有自己的技術，和那艘他不久前還嗤之以鼻的“破船”。
“右前方，三點鐘方向，敵方孢子炮台即將完成充能，預計兩秒後開火。”魏承的聲音，冷不丁地在他耳邊響起。
卡爾心中一驚，幾乎是下意識地，他猛地向下一壓操縱杆，機體以一個近乎撕裂的姿態，做出了一個“J型滾轉”。
就在他完成規避的瞬間，一道粗壯的綠色腐蝕光束，擦著他的機翼上方，呼嘯而過。灼熱的能量，甚至讓他座艙內的溫度都升高了幾分。
他還沒來得及從這精準的預警中回過神來，顧知夏的指令，再次從通訊頻道傳來。
“你左側的攔截機群，已被我方火力壓製，形成了一個持續三點五秒的火力真空帶。穿過去。”
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