天啟二年，三月十五。遼東，本溪山脈。
春風雖然吹綠了柳梢，但這深山老林裡依舊寒氣逼人，虎狼出沒。一支千餘人的隊伍正在蜿蜒崎嶇的山路上艱難行進。車輪碾過碎石，發出令人牙酸的咯吱聲。隊伍中間護衛森嚴，不僅有神機新軍的精銳火槍手，還有孫得勝親自帶隊的軍法隊。
他們不是去打仗，而是去“尋寶”，也是去“送死”。因為這裡距離建奴盤踞的遼陽城，隻有不到一百裡。可以說是把刀尖頂在了努爾哈赤的眼皮底下。
“大人，咱們是不是走錯了？”宋應星氣喘籲籲地跟在馬後，身上背著裝著各種試劑和礦石標本的布袋，滿臉的擔憂：“這本溪湖周邊全是荒山野嶺，人煙稀少。咱們放著廣寧的好日子不過，跑到這虎狼窩裡來，萬一建奴殺過來……”
“富貴險中求。”李蘇勒住馬，合上手中那張泛黃破舊的《遼東礦脈圖》，指著前方那座黑黝黝、如巨獸蟄伏的大山：
“長庚，廣寧地勢平坦，適合種土豆，但沒礦。而這本溪，才是老天爺賞飯吃的地方。”李蘇眼中閃爍著狂熱的光芒：“這裡有露天的煤，有高品位的鐵，而且離得極近。這是天造地設的鋼鐵要塞。隻要守住那個山口，這就是我們源源不斷的兵工廠。”
“更重要的是……”李蘇壓低了聲音：“這裡還有一種黑石頭。沒有它，咱們的槍管永遠太軟，也就是打打一百步。想要造出能打一裡地還指哪打哪的線膛銃，非它不可。”
……
隊伍行進到一個叫“南芬”的山穀時，前方的夜不收（偵察兵）突然吹響了急促的銅哨。“嗶——！！”
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“有情況！結陣！”孫得勝反應極快，立刻拔出雙管短銃，帶著軍法隊衝了上去。
在一處廢棄的礦洞口，氣氛劍拔弩張。幾十個衣衫襤褸、蓬頭垢麵如同野人的漢子，正手持鐵鎬、釺子，警惕地盯著這支官軍。他們是躲避戰亂、靠挖點私礦換糧食的流民礦工。在這個亂世，官兵有時候比土匪還可怕，殺良冒功的事兒沒少乾。
領頭的一個漢子，渾身肌肉像鐵疙瘩一樣，手裡握著一把磨得鋒利的鶴嘴鋤。他叫老鐵頭。
“站住！”老鐵頭聲音沙啞，透著一股子絕望的狠勁，“這兒沒糧食，也沒錢！隻有爛命幾條！誰敢搶俺們的礦，俺就跟誰拚命！”
士兵們舉起了槍，隻等李蘇一聲令下。
李蘇排眾而出，按下了士兵的槍口。他看著這些瘦骨嶙峋、眼神卻凶狠如狼的礦工。他們的手雖然粗糙，但那是常年握錘握鎬的手，是李蘇最缺的熟練工。
“我不搶你們。”李蘇翻身下馬，並沒有帶衛兵，獨自一人走上前。他一揮手：“卸車！”
身後的士兵從大車上卸下兩筐剛蒸好的土豆，還有半扇冒著油光的豬肉。肉香瞬間在山穀裡彌漫開來。咕咚。對麵那幾十個漢子齊齊咽了口唾沫，眼神直勾勾地盯著那扇豬肉，像是要把肉給吞了。
“我是神機新軍提督李蘇。”李蘇指著那黑黢黢的洞口：“我知道你們想活命。但這亂世，光靠躲是躲不過去的。”“以後這山裡的礦，我包了。我雇你們挖礦，不但給錢，還管飯。”“一日三餐，頓頓有肉。乾不乾？”
老鐵頭看著那冒著熱氣的豬肉，又看了看李蘇那身雖然沾了灰塵卻依然威嚴的官服。“一日三餐？頓頓有肉？”他不敢相信，“官爺莫不是要騙俺們去做苦役？”
“我李蘇從不騙人。”李蘇拔出腰間的短刀，切下一大塊豬肉，直接扔給老鐵頭。“吃了這塊肉，就是我的人。要是覺得我騙你，你手裡的鋤頭也不是吃素的。”
老鐵頭接住肉，狠狠咬了一口，滿嘴流油。他眼圈紅了。“乾了！隻要給飯吃，這條命賣給大人了！”
……
一炷香後。老鐵頭帶著李蘇鑽進了那個深不見底的礦洞。借著煤油燈（李蘇提煉的早期產品）昏黃的光亮，李蘇看到了岩壁上那致密的赤鐵礦層。這就是後世著名的本溪鐵礦。
“大人，這洞裡全是好鐵，就是太硬，難挖。而且有時候混著些黑石頭，煉出來的鐵脆，容易斷。”老鐵頭一邊走一邊介紹。
“黑石頭？”李蘇心中一動，“帶我去看看。”
在廢棄的支洞深處，李蘇終於看到了那一堆被礦工們嫌棄並丟在一旁的亂石。那是些不起眼的、呈黑褐色葡萄狀或者塊狀的石頭，表麵泛著油脂般的光澤。
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