天啟二年，五月二十。遼東，本溪鋼鐵要塞。
這一天的本溪，氣氛詭異得讓人窒息。高爐依舊在轟鳴，但工坊裡的工匠們都停下了手裡的活計，神色驚惶地看向指揮所的方向。那裡，被一隊身穿飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛團團圍住了。
領頭的錦衣衛千戶叫許顯純。他是魏忠賢的“五彪”之一，以心狠手辣著稱。但此刻，這位在京城能止小兒夜啼的煞星，額頭上卻全是冷汗。
因為在他周圍，圍著整整兩千名全副武裝的神機新軍。這些剛從死人堆裡爬出來的驕兵悍將，手裡的燧發槍全部上了刺刀，黑洞洞的槍口和明晃晃的刀尖，死死指著許顯純和他的幾十個手下。隻要那個年輕的提督一聲令下，這幫錦衣衛瞬間就會變成肉泥。
“李……李大人。”許顯純手裡捧著聖旨，聲音都在抖，完全沒了平日的威風：“下官也是奉旨辦差。皇爺口諭，宣您即刻回京述職，不得……不得帶兵。您……您接旨吧？”
指揮所內，死一般的寂靜。
李蘇坐在主位上，身上還穿著那件沾染了煤灰的黑色箭衣。他沒有看聖旨，而是慢條斯理地擦拭著手裡那把六管旋轉短銃（胡椒盒手槍）。每一次擦拭發出的輕微摩擦聲，都像是在許顯純的心口上劃了一刀。
“大人！不能接！”孫得勝猛地跪在地上，把頭磕得砰砰響，地磚都染紅了：“這就是鴻門宴！那幫文官沒安好心！您這一去，就是當年的嶽武穆！就是風波亭啊！弟兄們不答應！五千神機營不答應！”
“嘩啦——”門外的兩千士兵齊刷刷地單膝跪地，甲葉撞擊聲震天動地：“請提督三思！我等願誓死追隨大人！”
更有幾個性急的軍官，手已經按在了刀柄上，惡狠狠地盯著許顯純，仿佛下一秒就要把他剁了祭旗。
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許顯純嚇得腿一軟，差點癱在地上。他沒想到李蘇在軍中的威望竟然高到這種地步。這哪裡是朝廷的兵？這分明就是李蘇的私兵！
“孫元化，你怎麼看？”李蘇沒有理會眾人的喧嘩，而是看向一直站在角落裡沉默不語的孫元化。
孫元化臉色蒼白。作為徐光啟的學生，他是正統的儒家士大夫，忠君思想根深蒂固。但這一年來，他在李蘇身邊看到了太多奇跡，也看透了朝廷的腐朽。他深吸一口氣，走上前，聲音苦澀：
“大人，按大明律，抗旨即為謀反。若是反了，這遼東……就亂了。建奴在側，虎視眈眈。一旦內戰，受苦的是百姓，亡的是漢家衣冠。”說到這，孫元化突然抬起頭，眼中閃過一絲決絕：“但若是大人真的回京受死……這大明，恐怕也亡了。”“所以，下官……不知道。”
李蘇笑了。他站起身，走到孫得勝麵前，親手扶起這個跟了自己最久的部下。
“得勝，你那是想讓我當皇帝？”孫得勝梗著脖子：“有何不可？大人比那個隻會做木匠的……”“住口！”李蘇一巴掌扇在孫得勝臉上，打斷了他的大逆不道。
“你們看。”李蘇走到窗前，推開窗戶。外麵是連綿的廠房，是冒煙的高爐，是正在操練的士兵，還有遠處田野裡正在耕作的流民。這不僅是一座要塞，這是一個剛剛萌芽的工業文明。
“如果我現在造反，朝廷的大軍就會從山海關壓過來。努爾哈赤就會從沈陽殺過來。”李蘇的聲音低沉而冷靜：“這本溪的鋼鐵廠，這廣寧的五十萬畝土豆，還有這好不容易攢下的家底，瞬間就會化為烏有。”“為了我一個人的皇位，把這一切都毀了？”李蘇搖了搖頭：“這筆買賣，虧了。”
他轉過身，從許顯純顫抖的手中接過了聖旨。
“臣，李蘇，接旨。”
“大人！！！”孫得勝發出一聲撕心裂肺的哭喊。
“閉嘴！”李蘇厲聲喝道，隨即眼神變得柔和了一些：“我回去，不是去送死。我是去救人。”“救誰？”“救那個坐在龍椅上被蒙蔽的孩子，也救這大明的江山。”
李蘇解下腰間的指揮刀，鄭重地交到了孫元化手中。“初陽兄（孫元化字），我走後，這神機新軍的兵符，交給你。”“記住三件事。”
孫元化含淚跪下：“大人請講！”
“第一，隻守不攻。不管朝廷怎麼催，不管建奴怎麼罵，守住本溪和廣寧，就是大功。”“第二，高爐不能停。宋應星要什麼給什麼。那是咱們的命根子。”“第三……”李蘇湊到孫元化耳邊，聲音變得森寒：“若是朝廷派太監或者文官來奪權，讓他去試炮。算不準彈道的，讓他滾。敢硬搶的……”李蘇做了一個切的手勢：“就說是炸膛事故。”
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