天啟二年，十月十二。天津衛，大沽口。
渤海灣的寒風凜冽，卷著細碎的雪沫子，無情地拍打在凍得發白的灘塗上。往年這個時候，大沽口早就封凍了，隻有幾隻瑟縮的海鷗在冰麵上以此為家。但今日，這裡卻聚滿了人。
順天府的官員、戶部的度支郎中、天津衛的守備將軍，乃至京城各大糧行的掌櫃，都縮著脖子，揣著手，站在寒風中翹首以盼。運河斷了，京師的糧倉已經見底。這十幾天來，整個京城的命，都懸在這一條從未走過的海路上。
“張大人，這都晌午了。”戶部的主事凍得清鼻涕直流，忍不住抱怨道：“那李尚書說的船隊真能來？如今可是西北風，逆風行船，便是神仙也難啊！依下官看，咱們還是趕緊回去勸皇上答應漕幫的條件吧……”
順天府丞歎了口氣，望著灰蒙蒙的海天一線，臉色灰敗：“等吧。若是海運不通，咱們回去也是個死。”
正說著，遠處的海平線上，突然出現了一點白光。緊接著，是一片。
“來了！那是……帆？”有人驚呼。
但眼前的景象，超出了所有大明水師和老艄公的認知。那不是大明常見的硬帆方頭沙船，也不是像城牆一樣笨重的福船。那是一支由十艘造型奇異的戰船組成的艦隊。
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它們太**“瘦”了。船身修長得不可思議，長寬比竟然達到了驚人的六比一，像是一把把鋒利的匕首插在海麵上。最讓人震驚的是船頭。它不是寬大的方頭，也不是微微上翹的圓頭，而是向內凹陷、如同刀鋒般銳利的“空心船首”**。
在大浪中，它們不是像鴨子一樣“騎”過浪頭，而是像利劍一樣直接**“劈”**開波浪！
“飛剪船”（Clipper）。這是風帆時代的巔峰之作，也是李蘇為大明海運準備的第一張王牌。在蒸汽機因密封問題無法上船的當下，這是唯一的解法。
……
碼頭棧橋上。
李蘇身穿厚重的黑狐裘，正準備登上旗艦“定海號”。但在登船前，他停下了腳步。
送行的人群中，一個身影格外顯眼。蘇婉並沒有像其他婦人那樣哭哭啼啼。她穿著一身厚實的棉布比甲，指揮著幾十名身強力壯的仆婦，將最後一批藥酒和鹹鴨蛋搬上補給船。現在的她，早已不是那個賣豆腐腦的小姑娘，而是手握皇家銀行內賬、管理著幾萬工人夥食的**“蘇大管家”**。
“大人，物資都齊了。”蘇婉拿著一份清單走到李蘇麵前，聲音雖然平靜，但捏著紙張的手指卻微微發白：“這一去萬裡，海上濕氣重，您……多保重。”
李蘇接過清單，看著她，眼中閃過一絲柔情：“家裡交給你，我放心。”
蘇婉抬起頭，眼神中透著一股與其年齡不符的沉穩和堅定：“您放心走。皇家銀行的內賬我看過了，沒有問題。鐵路那邊的食堂和物資庫，我也都安頓好了。”“隻要我在，後院起不了火。誰要是敢在賬目上動即腳，我替您盯著。”
這就是李蘇最需要的。他在前方衝鋒陷陣，需要一個絕對忠誠、且精明能乾的人替他守住大後方。這已經不是簡單的男女之情，而是政治與利益的深度綁定。
“好。”李蘇握了握她的手，低聲道：“等我回來。帶回了橡膠，咱們的火車就能跑得更快，咱們的日子……也會更好。”
說完，李蘇毅然轉身，踏上了跳板。
……
旗艦“定海號”上。
李蘇站在船頭，手扶著冰冷的鐵欄杆，感受著腳下甲板傳來的微微震顫。在他身邊，站著一位滿臉風霜、雙手布滿老繭的老者。他是李蘇從福建重金挖來的老船匠，陳阿大。
“大人，神了！真是神了！”陳阿大看著兩旁飛速倒退的海岸線，激動得胡子都在抖：“老漢造了一輩子船，從來沒見過敢這麼造的！船頭做成這樣，要是擱以前，早就紮進水裡出不來了。可您加了這個……”
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