崇禎五年,臘月二十。直隸,天津衛。
北方的海風裹挾著來自渤海灣的細碎冰碴,無情地拍打在大沽口的炮台上。雖然已是隆冬,但今日的天津港卻絲毫不見蕭瑟,反而呈現出一種近乎窒息的緊張與喧囂。
整整三千名京營神機營(崇禎新練的部隊)士兵,身穿嶄新的紅色鴛鴦戰襖,手持仿製的擊發槍,在碼頭上列出了長達三裡的警戒線。而在他們身後,是以司禮監秉筆太監王承恩、天津巡撫畢自肅為首的迎接(亦是監視)隊伍。
所有人都伸長了脖子,死死盯著東方灰暗的海平線。
“公公,來了。”
畢自肅緊了緊身上的官袍,聲音在寒風中有些發顫。
海平麵上,先是一縷黑煙升起,繼而是一片,最後化作遮天蔽日的烏雲。
一支龐大得令人感到恐懼的艦隊,緩緩切開了海麵的浮冰,闖入了眾人的視野。
為首的旗艦**“昆侖號”**,如同一座移動的海上鋼鐵堡壘。它那高聳的桅杆幾乎要刺破蒼穹,黑色的船身在海浪的拍打下紋絲不動。而在它身後,是數十艘吃水極深的武裝運輸艦,以及如同狼群般護衛在側的飛剪式巡洋艦。
“這就是……那個‘鎮海王’的家底?”
王承恩眯起眼睛,手裡不僅捏著一把汗,還捏著崇禎皇帝臨行前給他的密旨。
皇帝很矛盾。既怕李蘇帶兵逼宮,又怕李蘇不帶錢回來。這種矛盾體現在碼頭的布置上——紅地毯鋪了,但大炮的炮衣也褪了。
“嗚——!!!”
一聲沉悶的汽笛長鳴,震得碼頭上的積雪簌簌落下。
艦隊開始靠岸。
巨大的跳板轟然落下,砸在凍土上,激起一片塵埃。
並沒有想象中那樣立刻湧出大批殺氣騰騰的士兵。
首先走下來的,是一隊隊赤裸著上身、即使在嚴冬也大汗淋漓的日本勞工。他們喊著整齊而壓抑的號子,背著一個個沉重的、被鐵條箍死的樟木大箱。
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“一、二!起!”
箱子落地,發出的聲音沉悶而厚實,那是金屬獨有的質感。
一箱,兩箱,十箱……一百箱……
短短半個時辰,碼頭上就堆起了一座小山。
畢自肅看得眼皮直跳。他從那沉重的落地聲中,聽出了那裡麵裝的是什麼。
終於,在一眾神機新軍(李蘇部)軍官的簇擁下,那個讓大明朝堂愛恨交織的男人走了下來。
李蘇沒有穿蟒袍,也沒有穿鎧甲。他依舊披著那件標誌性的黑色海軍呢大衣,領口豎起,遮住了半張臉,隻露出一雙深邃如海的眼睛。
“王公公,畢大人,久違了。”
李蘇摘下皮手套,並沒有行跪拜大禮,隻是微微拱了拱手。
這種傲慢,讓王承恩身後的幾個錦衣衛千戶下意識地按住了刀柄。但當他們看到李蘇身後那兩千名手持連發短銃、眼神冷漠如狼的親衛隊時,又默默地鬆開了手。
“哎喲,李少保!您可是讓皇爺好等啊!”
王承恩畢竟是宮裡的老人,臉上瞬間堆滿了笑意,快步迎上前去:
“皇爺聽說您要回來,那是龍顏大悅,特意讓咋家帶著禦酒來給您接風洗塵。隻是……”
王承恩看了一眼那些還在不斷搬運的箱子,故作驚訝道:
“這是……”
“土特產。”
李蘇淡淡說道,隨手從身邊經過的一個勞工肩上拍了一下。
“哐當。”
那個勞工故意身子一歪,箱子落地,蓋板崩開。
“嘩啦——”
一錠錠鑄造粗糙、卻閃爍著誘人光澤的銀磚,從箱子裡滾落出來,散落在滿是煤灰的地上。每一塊銀磚上,都烙印著醒目的**【石見·天啟五年製】**字樣。
周圍瞬間響起了一片倒吸涼氣的聲音。
京營的士兵們看著那堆銀子,眼睛都直了。他們雖然領著皇糧,但哪怕是一輩子,也見不到這麼多銀子。
“王公公。”
李蘇用腳尖踢了踢一塊銀磚,發出的聲音清脆悅耳:
“這是東瀛省今年的‘海稅’結餘。”
“一共是……三百萬兩。”
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