崇禎八年，六月初六。新西班牙總督區，墨西哥城。
這裡是西班牙帝國在美洲的心臟，是一座建立在阿茲特克帝國廢墟上的繁華都市。特斯科科湖的濕熱微風穿過大教堂高聳的鐘樓，裹挾著一絲腐爛與潮腥的味道。
街道上，馬車轔轔，身穿絲綢與天鵝絨的西班牙貴族們在遮陽傘下談笑風生。而在他們腳邊的陰溝裡，衣衫襤褸的印第安奴隸正彎著腰，背負沉重的銀礦石，像一條條麻木爬行的蟲子。空氣中彌漫著一種頹靡的奢華——那是建立在血與火之上的殖民盛宴。
此時的總督府內，氣氛卻凝重得仿佛暴雨壓頂。
新西班牙總督羅德裡格·德·帕切科——一位曾在歐洲戰場上廝殺半生的老牌貴族——此刻正陰著臉，坐在那張象征無上權力的鍍金天鵝絨扶手椅上。
他的麵前，跪著一名渾身是血的邊境巡邏隊上尉。軍服破爛，左臂裹著浸透鮮血的繃帶，整個人像一隻受驚的獵犬，止不住地發抖。
“你是說……”
帕切科的聲音低沉，像被激怒的獅子在喉間低吼：
“整整一支五十人的皇家騎兵隊，在索諾拉沙漠被一群……一群野蠻人全殲了？而你——是唯一的幸存者？”
“是的，總督閣下……願上帝寬恕我的無能。”
上尉抬起頭，瞳孔仍在輕微收縮，仿佛噩夢還未結束：
“但他們不是普通的野蠻人！他們是阿帕奇的魔鬼！而且……而且他們變了！”
“以前他們隻有石斧和爛弓箭，一聽到我們的火槍聲就四散而逃。但這一次……”
上尉聲音發顫，“他們騎著高頭大馬，排成隊，像正規軍一樣衝鋒！他們手裡的刀，比我們的還要快，還要硬！”
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“借口！”
帕切科猛地一拍桌子，震得銀質墨水瓶跳了一下：
“全是借口！阿帕奇人我也打過交道，那就是一群隻會偷雞摸狗的乞丐！他們哪來的好刀？哪來的戰術？”
“是真的，閣下！請您看這個！”
上尉哆哆嗦嗦地解下背後的包裹，將幾樣東西擺在桌案上。
那是他在血泊中拚命搶回來的“證物”。
帕切科的目光落在那幾樣東西上，原本憤怒扭曲的表情，漸漸凝固。
首先是一把斷裂的西班牙佩劍。那是托萊多出產的上好鋼劍，此刻卻從中間整齊地斷開，斷麵平滑如鏡，顯然是被某種極其鋒利的利器，一刀斬斷。
而在斷劍旁邊，安靜地躺著一把寒光逼人的馬刀。
那是從阿帕奇屍體上繳獲的武器。刀身修長微彎，刀背厚實，護手由精鋼衝壓成形。即便刀身上還結著暗黑的血鏽，那種令人心悸的“工業美感”依舊掩蓋不住。
帕切科拿起馬刀，指尖輕輕一彈。
“嗡——”
刀身發出一聲清脆悠長的龍吟，在空曠的大廳裡回蕩不絕。
“這是……錳鋼？”
作為一名懂行的軍人，帕切科的臉色瞬間變了。這種鋼口的韌性與硬度，甚至超過了西班牙本土最頂尖匠人打造的騎士劍。而且看刀柄的做工與尺寸，整齊劃一——這不是匠人逐件手工，而是量產。
“不隻是刀。”
上尉又從包裹裡取出一塊疊得整整齊齊的布料，以及一枚沾著血跡的銀幣：
“我們在那個阿帕奇首領的屍體上，發現了這些。”
帕切科接過那塊布。
那是質地細密、染色鮮豔的棉布，邊角上印著一個紅色方形印章，裡麵是兩個他看不懂的方塊字（漢字“鬆江”）。
而那枚銀幣上，赫然刻著一條張牙舞爪的巨龍，以及“天啟通寶·庫平七錢二分”的字樣。
“龍洋……”
帕切科的手開始不自覺地發抖。
他不認得漢字，但他認得這條龍。在馬尼拉大帆船貿易中，他見過這種來自遙遠東方的貨幣。
“大明……中國人……”
他緩緩癱回椅子，所有散亂的線索在腦海中迅速串聯成一條駭人的鎖鏈——
北方海岸的迷霧，市場上突然湧現的廉價棉布和鐵器，阿帕奇人忽然精良到近乎不可思議的裝備……
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