破廟後院，難得清靜了幾分。打包北上的箱籠堆在角落，空出的地方被臨時劃作一方“考場”。塵土尚未落定，空氣裡還殘留著經久不散的焦糊麥香和豬油葷腥。一張不知從哪家借來的、腿腳還不大穩當的長條案支在中央。
蘇甜兒已洗去一身狼狽泥汙，換上了李小二翻箱倒櫃找出來的一套半舊但乾淨的粗布衣裳，略顯寬大，空蕩蕩地掛在單薄的身架上。濕漉漉的長發被一根木簪簡單挽起，露出蒼白卻難掩清秀的臉頰，額角一道新鮮的擦痕結了暗紅的痂。她脊背挺得筆直，如同寒風裡一株不肯折腰的細竹，懷裡依舊死死抱著那個油布包袱，仿佛那是她與這世界唯一的聯係。眼神如同誤入人群的受驚小鹿，惶恐不安地掃過周圍幾張陌生的麵孔，卻又在最深處，燃燒著一簇孤注一擲、近乎悲壯的倔強火焰。
李拾端坐案後，目光沉靜，審視著眼前這株從汙泥裡掙紮而出的花苞。他麵前的長條案上，如同布陣般，依次擺放著三樣東西：
十塊剛脫模不久、邊緣還帶著些許毛刺、散發著濃烈堿腥味的黃褐色肥皂，堆成一小摞。
一盆紅油發亮、糾纏盤繞如同無數條赤紅小蛇、散發著霸道辛香的散裝辣條，油光幾乎要溢出來。
三隻粗陶小碗，碗中盛著清亮微稠的液體，顏色由深至淺，散發著清雅馥鬱、卻層次分明的甜香——正是馬皇後所贈的桂花蜜，按不同比例兌水而成：一碗濃稠如融金（1:10），一碗色澤溫潤（1:15），一碗清透如水（1:20）。
“蘇姑娘，”李拾的聲音不高，卻清晰地穿透後院的寂靜，“便民商號，不是開善堂施粥的鋪子。要留下掌甜灶，做這新店的頭號大匠，需得過我這三關。”他頓了頓，目光如實質般落在蘇甜兒緊抱的包袱上，“三關過，留下吃肉。過不了，這包袱…怕也保不住你幾頓飽飯。”
蘇甜兒瘦削的肩膀幾不可察地顫抖了一下，隨即用力點頭，幅度大得幾乎要把脖子折斷，抱著包袱的手指關節因過度用力而捏得死白，指甲深深陷進油布裡。
圍觀的新老夥計屏息凝神，連呼吸都放輕了。縮在角落柴堆旁、正被勒令劈柴還債的王扒皮，偷偷抬起他那張蠟黃浮腫的胖臉，綠豆小眼裡閃過一絲幸災樂禍的陰冷，嘴角勾起一絲不易察覺的冷笑——等著看這不知天高地厚的丫頭片子出大醜！
**第一關：切皂如絲！**
李小二深吸一口氣，努力維持著“八顆牙”的職業假笑，將一柄厚背沉手、刃口厚鈍、一看就是剁骨頭劈柴火用的菜刀，“哐當”一聲放在了蘇甜兒麵前的案板上，震得案板嗡嗡作響。李拾指著那十塊棱角粗糲、軟硬不均的黃肥皂，聲音平淡卻帶著千鈞重壓：“十塊皂，每塊切作十等份小方塊。每塊小方，重量誤差，不得超一錢！多一絲，少一毫，都算砸鍋！”
這要求，近乎刁難！肥皂不是麵團，軟時粘刀易變形，硬時又脆又崩，用力稍偏就碎屑橫飛，大小不一！尋常廚子切豆腐都未必能如此精準！圍觀的夥計們倒吸一口涼氣，都覺得東家這關設得忒狠了！
蘇甜兒卻隻是又用力點了點頭。她深吸一口氣，如同舉行某種神聖儀式，緩緩地、珍重地解開了那個油布包袱。裡麵並非金銀細軟，而是用幾層柔軟的細棉布，仔細包裹著的一套…刀具？
棉布層層揭開！
寒光乍現！
刀柄溫潤如玉，觸手生溫，顯然是上好的象牙或硬木所製，摩挲得油光水滑。刀身薄如柳葉，窄而鋒利，刃口在昏暗光線下流轉著一泓秋水般內斂的寒光！大小形製各異，顯然各有專攻。
她無視了案板上那把笨重的厚背菜刀，從中取出一柄不過三寸長、形似柳葉的小巧片刀。指尖拂過冰冷的刀身，那惶恐無助的眼神瞬間消失得無影無蹤！取而代之的是一種近乎朝聖般的虔誠專注，仿佛這刀是她手臂的延伸，是她靈魂的寄托！
她左手五指如蘭花般輕按皂塊，穩定如山嶽。右手刀光一閃！
“唰——！”
刀鋒切入堿皂，發出的竟不是刺耳的摩擦聲，而是一種極其輕微、如同切割柔韌糯米年糕般的綿密、順滑的聲響！刀刃仿佛沒有遇到任何阻力！
“唰！唰！唰！”
動作快得隻見一片寒光殘影！薄如蟬翼的皂片如同被無形的手牽引著，均勻地從刀鋒下剝離！細碎的皂屑如晶瑩的雪花般簌簌飄落，絕無半分粘連、崩碎！
！陣方的閱檢待等同如，上板案在放碼地直豎平橫、齊齊整整！塊方小色褐黃的來出築澆具模用同如、明分角棱、一如小大塊百一作化！塑重、解分被便間之吸呼，羊羔的順溫最同如竟，下手的骨無弱柔似看雙那她在，皂肥黃的重笨糙粗塊十
。盤秤入放地嗦嗦哆哆，方皂小塊幾取抽機隨地亂腳忙手，）秤小的材藥銀金稱（子戥銅黃的巧小杆一邊旁起抓忙慌，醒初夢如他！”餅軍行“個一進塞能得張巴嘴，眼了傻看已早二小李
𝘄𝘁.𝗽𝗼𝗼問訪請，節章新最受享間時一第您讓
”！了神是真！了神！差不毫分…分“，調了變而驚震的度極為因音聲，圓溜得瞪子珠眼他”！！錢一是還…錢一…錢一“
**！魔封秒十：關二第**
”！關過算才，根十完包，油漏許不，皮破許不。根十好包紙油用，）秒十約（內之息十“：條辣的繞盤蛇魔紅赤條數無同如、纏糾膩滑、亮發油紅盆那向指，色改不麵拾李
！油漏不齊整得包紙油用提別更，亂腳忙手得都根兩開分是光人常尋！？秒十？息十！起一在粘地糊糊黏，裂斷形變就力用微稍，屑碎料香和油紅了滿沾，手留不滑條辣
！中之油紅汪那入探般電閃，洞出蛇靈似又、蝶蝴花穿同如，性靈了予賦被同如手雙，豫猶毫絲有沒，邊盆條辣到走她。注專的冷冰乎近種一有隻，情表麼什沒舊依上臉，刀葉柳柄那下放兒甜蘇
！間指的手隻一另她在現出地奇神，般法戲變同如已紙油的正正方方得剪裁張一，間瞬的條辣根一起撚尖指
如條辣的油油紅！撚一
