顧西風亡命西域的滾滾黃沙尚未落定，一場足以撕裂大明帝國根基的驚雷，在金陵皇城的心臟地帶轟然炸響！
太子朱標，病倒了！
這消息起初如同被塞進鐵罐子，捂得密不透風。但東宮徹夜不熄、亮如白晝的燈火，太醫院那位須發皆白、早已封刀的院正大人帶著數位國手被錦衣衛“護送”著緊急入宮，以及宮人們步履匆匆、麵沉似水、連大氣都不敢喘的凝重氣氛，如同無聲的驚雷，瞬間震動了整個權力中樞。恐慌與猜測，如同最致命的瘟疫，在朝堂袞袞諸公和京師頂級權貴的圈子裡瘋狂蔓延、發酵。
“聽說了嗎？太子殿下…昨夜…嘔血了！龍袍都染紅了！” 某位消息靈通的勳貴在密室中，聲音壓得極低，眼神裡滿是驚駭。
“何止！太醫院那幾個老神仙，進去就沒見出來！怕不是…凶多吉少？” 另一位文官臉色煞白，手指無意識地撚著朝珠。
“噤聲！噤聲！慎言！慎言啊！小心隔牆有耳！” 旁邊的人連忙打斷，眼神驚恐地掃視四周，仿佛空氣中都飄著錦衣衛的繡春刀。
茶館酒肆的雅間裡，往日高談闊論變成了交頭接耳，杯中的美酒也失了滋味。儲君的健康，那是帝國命脈所係！尤其是在當今陛下年事漸高、而那位坐鎮北平、手握重兵、且在“熊貓物流”這個龐然大物中擁有舉足輕重股份的燕王朱棣，聲望日隆的微妙時刻！一絲火星，足以燎原！
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東宮，太子寢殿。
濃重得化不開的藥味，混雜著名貴熏香也壓不住的病氣，沉甸甸地彌漫在空氣中，幾乎令人窒息。太子朱標躺在明黃色的錦衾之中，麵色蠟黃如同金紙，雙頰深深凹陷，曾經溫潤如玉的臉龐此刻隻剩下憔悴的輪廓。他的呼吸微弱而急促，如同破舊的風箱，每一次吸氣都仿佛用儘了全身力氣，隨之而來的，便是一陣撕心裂肺、仿佛要將五臟六腑都咳出來的劇咳！每一次咳嗽，都讓侍立床邊的太子妃和幾位年幼懵懂的皇孫，淚如雨下，卻又死死捂住嘴不敢哭出聲。
數位須發皆白、代表著大明醫術巔峰的禦醫，圍在龍榻邊，眉頭鎖得能夾死蒼蠅。他們低聲快速地交流著晦澀的醫理術語，指節捏得發白，額角滲出細密的汗珠，臉上寫滿了憂慮和一種深沉的無力感。這病，來如山倒，抽絲剝繭般侵蝕著太子的生機，像是經年累月嘔心瀝血、殫精竭慮為國事透支了本源，又似有莫大心事鬱結於胸，纏綿難解，絕非尋常藥石所能速效回春。
“父皇…兒臣…兒臣…”朱標在又一次幾乎耗儘生命的劇烈咳嗽後，艱難地睜開沉重的眼皮，望向坐在床邊、麵色陰沉如同暴風雨前夜海麵的朱元璋。那雙曾經明亮睿智的眼眸，此刻充滿了深沉的愧疚與無儘的不甘，“兒臣無用…辜負父皇厚望…恐…恐難…”
“住口！”朱元璋猛地打斷，聲音如同金鐵交鳴，帶著不容置疑的帝王威嚴！但他那隻緊握著太子枯瘦手腕、布滿老人斑和刀疤印記的大手，卻難以抑製地微微顫抖著，泄露了這位鐵血帝王內心洶湧的驚濤駭浪！“標兒！你給朕挺住！朕的大明江山！千秋萬代的基業！還需要你來承繼！區區小恙，何足掛齒！休得胡言亂語！”他猛地轉頭，目光如刀鋒般掃向跪伏在地的太醫們，“太醫！朕不管你們用什麼法子！用最好的藥！千年人參！萬年靈芝！天上飛的！地上跑的！隻要能救太子！給朕拿來！不惜一切代價！若太子有失…” 後麵的話沒說，但那冰冷的殺意，已讓整個寢殿的溫度驟降！
“臣等…叩首遵旨！必竭儘全力！”太醫們以頭觸地，聲音發顫，後背瞬間被冷汗浸透。壓力如山！
朱元璋的目光，久久停留在愛子那憔悴得令人心碎的病容上，心如刀割。朱標，是他最屬意、傾注了最多心血的繼承人！寬厚仁德，深孚眾望，是文官集團心中完美的守成之君。若他真有個三長兩短…朱元璋的目光，仿佛不受控製地穿透了殿內壓抑的空氣，越過重重疊疊的宮牆，投向了遙遠的、寒冷的北方。北平…燕王朱棣！那個英武果決、胸藏韜略、在軍中威望極高、且通過“熊貓物流”掌握了驚人財富與人脈的兒子…他，會怎麼想？他手下的驕兵悍將，又會怎麼做？他龐大的財力，會流向何方？
一股沉重得令人窒息的、山雨欲來風滿樓的壓抑感，如同無形的鉛雲，不僅籠罩了整個東宮，更以驚人的速度擴散至整個朝堂！文官集團人人自危，憂心忡忡，太子係的官員更是如坐針氈，寢食難安。而一些與各地藩王（尤其是北平那位）有著千絲萬縷聯係的官員，眼神深處則閃爍著複雜難明、甚至帶著一絲隱秘期待的光芒。權力的天平，在太子的病榻旁，開始了無聲而危險的傾斜。
消息，終究是捂不住的。
翌日，《京師日報》在頭版右下角，一個不起眼卻又極其敏感的位置，刊發了一則語焉不詳、措辭極其謹慎、卻足以引爆朝野的短訊：
“東宮有恙，陛下躬親撫慰，舉朝為儲君祈安。”
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