臘月的寒風像淬了冰的刀子，卷著道旁枯草的碎屑往人骨縫裡鑽。林恩站在離黑石城城門還有十餘步的土坡下，皸裂的臉頰被刮得生疼，卻連眼睫都沒顫一下——他仰著頭，目光像要穿透籠罩在城牆上的薄霧，死死盯著那座讓他心臟發緊的巨城。這是他離開灰石鎮後見到的第一座真正意義上的“大城”，比記憶裡灰石鎮那圈低矮的木柵欄壯闊百倍，可那沉鬱的灰色石牆間，卻裹著比灰石鎮更重的壓抑，像一塊浸了水的黑布，壓得人喘不過氣。
黑石城的城牆是用深灰色的火山岩壘砌的，每一塊石頭都有半人高，表麵布滿風蝕的紋路，卻拚得嚴絲合縫，連指尖都插不進去。牆頂嵌著的鐵刺泛著冷光，尖端還掛著些乾枯的藤蔓，像一頭蟄伏的巨獸，正垂著眼皮俯瞰往來的行人。
兩扇厚重的橡木城門擋在正中間，表麵裹著的鐵皮已經發黑，邊緣處鏽跡斑斑，卻依舊能看出當年鍛造時的厚重——那鐵皮足有手指粗，合縫處用銅鉚釘牢牢釘死，連最細的風都透不進去。城門上方掛著塊三尺寬的木牌，“黑石城”三個大字用朱砂漆寫就，隻是年深日久，紅漆早已斑駁脫落，露出底下深色的木紋，像極了凝固的血漬，看得林恩攥著布包的手又緊了幾分。
他下意識地把藏在舊外套裡的布包往懷裡按了按，粗麻布的邊角已經磨破，露出裡麵更粗糙的襯布，就像他身上這件母親留下的舊外套——袖口和下擺縫補過好幾次，針腳歪歪扭扭，是母親生前用剩下的碎布拚的，此刻卻成了他唯一能抵禦寒風的屏障。布包裡沒什麼值錢東西，隻剩小半塊硬得能硌掉牙的黑麵包，還是他離開灰石鎮時從糧倉角落撿的；還有幾株蔫蔫的草藥，是之前沒賣掉的活血草和凝血草，本想留著應急，現在卻成了他唯一能指望換糧食的物件。
“讓讓！瞎站著擋道呢！”
一聲粗魯的嗬斥從身後傳來，林恩連忙往旁邊踉蹌了兩步，差點被腳下的石子絆倒。隻見一輛裝飾華麗的馬車從他身邊疾馳而過，車輪碾過路麵的碎石，發出“咯吱咯吱”的聲響，像是要把地麵都碾碎。
拉車的是兩匹高頭大馬，馬鬃梳得油光水滑，編成了小辮，尾巴上還係著紅色的綢帶。馬蹄裹著銀色的蹄鐵，踏在石板路上“嗒嗒”作響，與路邊那些瘦骨嶙峋、拉著破舊板車的老黃牛形成了鮮明對比——那些老牛的脊背都被車轅壓得變了形，嘴角掛著白沫，每走一步都要晃一下，趕車的平民手裡攥著鞭子，卻舍不得真的抽下去，隻能低聲哄著。
馬車走到城門口時，原本站得筆直的守衛立刻變了臉色。為首的絡腮胡守衛臉上的橫肉都堆了起來，擠出一個諂媚的笑容，快步上前，小心翼翼地掀開馬車的門簾，腰彎得像隻蝦米，嘴裡說著什麼，引得簾子裡的人輕笑了一聲。
隨後，馬車連停都沒停，就順著城門的縫隙滑了進去，守衛甚至還伸手擋了擋旁邊擁擠的人群，生怕有人碰到馬車的輪子。
林恩看著這一幕，指甲深深嵌進掌心的老繭裡，滲不出血，卻疼得他混沌的腦子清醒了幾分。他下意識地摸了摸脖子上的吊墜，冰涼的金屬觸感透過粗布衣服傳來，順著喉嚨往下走，慢慢熨帖了那顆發顫的心。
這吊墜是母親艾拉留下的，巴掌大小的銅片，表麵刻著靈植家族特有的葉片紋路——那是三瓣相扣的枯葉紋，是靈植師的象征。
鏈身已經生鏽，卻被林恩擦得乾乾淨淨，連紋路裡的汙垢都用細針挑了出來。銅片裡麵藏著半張羊皮地圖，此刻正緊貼著他的胸口，被體溫焐得溫熱。地圖上“阿斯托利亞城”四個字是用炭筆寫的，筆畫遒勁，是父親的字跡，此刻像一團火焰，在他心裡燒得發燙——那是瓦洛蘭大陸的首都，是他找父親、查真相的唯一目的地，是他在這暗無天日的日子裡，攥在手裡的最後一點光。
“下一個！磨磨蹭蹭的乾什麼！”
絡腮胡守衛的聲音拉回了林恩的思緒。他抬頭一看，排隊進城的隊伍已經縮短了不少，前麵隻剩下三兩個人，有提著籃子的農婦，有扛著工具的工匠，還有一個背著包袱的貨郎。林恩深吸了一口氣，把舊外套的領子往上拉了拉，儘量遮住自己凍得發紅的臉頰和耳朵，然後攥緊布包，一步一步挪到了守衛麵前。
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