夜色如潑墨般濃稠，阿斯托利亞城的關鍵路口處，十幾堆篝火在夜風裡搖曳不定，火星子隨著氣流竄起半尺多高。聯軍士兵用鑿痕斑駁的石塊和燒毀半邊的華貴馬車堆砌成臨時防禦工事，殘破的聯軍旗幟斜插在工事頂端，猩紅與銀白交織的紋身在夜風中獵獵作響，邊角處還殘留著白日廝殺的血汙。
林恩背靠著一塊刻滿扭曲古老符文的界碑，冰涼的石麵透過甲胄傳來寒意，他目光緊鎖著皇宮方向那片泛著幽藍光澤的魔力屏障，屏障表麵流淌的符文如毒蛇般緩緩蠕動。三個時辰前，他派出的三支偵查小隊已分不同方向潛入，此刻正是約定返回的最後時限，空氣裡都彌漫著焦灼的氣息。
“首領，您看！”負責警戒的精靈哨兵突然壓低嗓音，弓弦緊繃的細微聲響在寂靜中格外清晰。林恩猛地抬頭，隻見兩道黑影如被風吹散的柳絮般從街道儘頭的尖頂屋頂滑落，足尖點地時僅發出一絲極輕的布料摩擦聲，仿佛落葉墜地。
為首的精靈女子抬手扯下蒙在臉上的黑布，露出一雙在火光下愈發銳利的琥珀色眼眸。正是精靈族數一數二的潛行高手莉雅，她墨綠的短發上還沾著幾片瓦礫碎屑，肩頭的皮甲有一道新鮮的劃痕。
她身後跟著的德魯伊學徒則顯得狼狽許多，翠綠的法袍下擺撕裂大半，沾滿了泥濘與暗色的血漬，嘴角殘留的血跡還未乾涸，呼吸仍帶著急促的喘息。
“情況怎麼樣？”林恩大步迎上前，揮手示意身旁捧著水囊和麥餅的士兵遞過去。莉雅接過水囊擰開木塞，仰頭猛灌了幾口，冰涼的清水順著她的下頜滑落，浸濕了頸間的獸牙項鏈，她才抹了把嘴，語速急促卻條理清晰地彙報道：“皇宮外圍的防禦比咱們預估的要嚴密三倍不止。
外朝區域的太和殿廣場四周，每隔十步就立著一座丈高的守衛塔，塔上全是配備魔力弩箭的精銳衛兵，更棘手的是塔與塔之間用纏繞著雷電符文的玄鐵鎖鏈連接，隻要有人觸碰，鎖鏈就會迸發出紫電，連空氣中都飄著滋滋的電流聲。”
她一邊說，一邊從懷中掏出一張卷得緊實的羊皮紙，展開後是用炭筆繪製的簡易地圖，上麵用紅圈標注守衛塔位置，藍線勾勒鎖鏈走向，三角符號則代表著那些要命的警報裝置，“還有那些漢白玉望柱頭，看著是石雕，其實是空心的水晶柱，隻要守衛吹響牛角號，就能觸發魔力聲波，整個皇宮區域都會被警報聲覆蓋，到時候咱們就成了活靶子。”
德魯伊學徒這時終於緩過勁來，他攥著腰間的橡木杖，聲音帶著未平的喘息補充道：“地下情況更凶險。我操控著蒲公英種子順著排水道的縫隙鑽進去，才摸清皇宮地下有三層結構。最上層是堆放刀槍劍戟的兵械庫和囤糧的糧倉，中層是貴族們避難的密室，牆壁厚得能擋住攻城錘，最底層才是王室魔力源的所在之地。
但通往底層的通道口守得跟鐵桶似的，有兩隊混合守衛。一半是戴著反魔法項圈的食人族奴隸兵，那些家夥被抽了魂似的，砍人不眨眼；另一半是銅皮鐵骨的機械哨兵，關節處泛著寒光，刀砍上去都隻冒火星。他們每隔一炷香就換班巡邏，連個喘氣的間隙都沒有。”
林恩眉頭擰成一個川字，指節無意識地敲擊著界碑上的符文，正要追問機械哨兵的弱點，帳篷外突然傳來士兵的喝止聲。隻見兩名偵查隊員押著一個五花大綁的男子走了過來，那男子穿著皇族巡邏隊的銀灰色製服，衣擺沾著草屑，臉上滿是驚恐與慌亂，正是之前審訊時眼神閃爍、明顯動搖的俘虜威爾。
“首領，這小子在我們返回時想往小巷子裡鑽，被我們按回來了，還喊著有重要情報要單獨跟您說。”押解的士兵將威爾往前一推，語氣裡帶著幾分不耐煩。
林恩揮了揮手讓士兵退到三步之外，居高臨下地盯著威爾的眼睛，聲音冷得像冰：“你最好真有能救命的情報，否則我不介意把你丟給食人族弟兄，讓你嘗嘗他們最愛的‘特殊招待’。”
威爾渾身一顫，膝蓋一軟差點跪倒在地，連忙結結巴巴地說道：“我知道地下通道的秘密入口！真的！馬庫斯那老東西為了防止魔力源被偷襲，在三層基座的東南角留了個維修通道，平時用魔法封印著，隻有佩戴王室徽章的人知道解鎖密碼。而且……而且他正在用貴族的血液加速改造魔力掠奪器，再過三個時辰，等月亮升到正空的時候，那個吸人魔力的儀式就要完成了！到時候整個城裡的人都會被吸乾魔力！”
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