翌日午後，天光稍霽，雖無大雪，朔風依舊凜冽刺骨。護龍河深巷小院中，崔?早早擱下筆硯。案頭魏老新托的《金石叢編》第三冊已抄畢泰半，字字凝重如磐石深陷黃紙，亦如他此刻心中錨定的誌向，不為外界風雪動搖分毫。
懷中尚揣著王介之（仲玉）所贈那枚溫潤的雲紋白玉佩，袖間留有昨夜玄貂鬥篷揮之不去的名貴熏香氣息。王仲玉的饋贈與坦言，已將那看似萍水相逢的熱情背後，與樞府李宅千絲萬縷的聯係，昭然揭曉。是福？是禍？汴京路歧，情勢愈發如棋局縱橫。
他不再多想，更衣整裝——依舊是那件青布直裰，隻漿洗得比往日更挺括。王仲玉那件厚實的玄貂鬥篷已被仔細疊好收存，他深知此物非比尋常，不可輕易顯露招風。臨出門，他看了一眼靜置角落陰影下的李府紫檀提盒輪廓，隨即拿起一個不起眼的青布包裹，內裡裝著幾卷練手的字帖，以備萬一之需。懷中揣著素琴畫資的碎銀、書坊工錢及陶承良所贈銅牌信物，錢袋沉實，但心事更沉。
州橋東頭，“樊樓”那高聳的五彩琉璃瓦脊頂在冬日灰白的天幕下格外醒目。汴京七十二家正店之首，氣派非凡。雕欄畫棟臨汴水，酒旗招展迎北風。門前車馬喧囂，朱輪翠帷絡繹不絕，夾雜著絲竹樂聲與鼎沸人語，一派煌煌帝都的富貴氣象。
崔?行至樓下，便見寶藍色的錦緞身影在門廊下搓手跺腳，正是陶承良。他一見崔?，臉上愁雲瞬間散去，綻開大大的笑容：“哎呀！崔兄！你可算來了！小弟還以為這場雪把你凍在小院裡出不來了！”三步並作兩步衝上來，親熱地抓住崔?冰涼的衣袖往裡拽，“快快快！樓上‘望汴閣’小間！暖和著呢！早備下了上好的熱酒驅寒！”
踏進樊樓，暖香脂粉氣息混合著酒肉香氣撲麵而來。一樓大堂人聲鼎沸，觥籌交錯。身著綾羅的各色人等穿行其間，豪紳富賈、清客士子、歌姬伶人，混雜著行商腳夫，形成一座微縮的汴京浮世繪。
穿過喧囂，沿雕花扶梯而上，至二樓臨河雅閣“望汴閣”。此處清靜許多，推窗即見汴河煙波與州橋雪景。室內暖爐熱旺，屏風精致，臨窗一桌早已擺好精致細點：芙蓉鵝掌、羊脂韭黃、水晶蝦餃、金絲雀腦羹，溫在小泥爐上的黃銅酒壺散發著濃鬱酒香。所用杯盞皆白瓷薄胎，描著金線蘭草。
“陶兄破費了。”崔?拱手落座。
“破費什麼！一點心意！”陶承良擺擺手，笑容燦爛，“為崔兄壓驚洗塵嘛！快嘗嘗這酒，專程從我家河東老宅帶來的‘梨花白’，溫得正好！”他親自執壺，為崔?斟滿一杯。酒液清冽微黃，香氣醇厚。
二人對飲一杯，溫熱入喉，暖意流遍四肢百骸。陶承良迫不及待切入正題：“崔兄，昨日匆匆，未儘其言。你可還記得那潑皮頭子倉皇叫嚷什麼‘鄭公子’？這事兒，小弟我留心查了查！”
他身體微微前傾，圓臉上難得露出一絲鄭重：“州橋那片欺行霸市的潑皮混混，頭子綽號‘鬼手張’，常替人乾些臟活。他背後倚仗的，乃城南鄭國公府的偏房子弟——鄭承宗！”
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“鄭承宗？”崔?心中一凜。國公府！大宋世襲罔替的一等勳貴！
“正是！”陶承良壓低聲音，“這鄭承宗排行老三，不務正業，專好走馬章台、呼鷹逐犬，又好結納江湖亡命，在京中惡少圈裡是出名的跋扈。他手下蓄養這些潑皮，一則替他訛詐勒索商戶保護錢，二則……據說專替他去尋些新入京、有才名但無根基的書生畫匠麻煩，要麼勒索錢財，要麼……”他做了個折辱的手勢，“意在打壓冒尖的，好顯出他圈子裡那些紈絝的‘不凡’。”
“為何針對新進才俊？”崔?蹙眉。
“酸唄！”陶承良嗤笑，“這些勳貴子弟，仗著祖宗蔭封，大多不學無術。眼見寒門子弟憑真本事嶄露頭角，心裡嫉恨得緊！尤其……那位鄭三少，他自己也曾被舉薦過‘明經科’，卻連考三次不中，淪為京中笑柄。從此更恨那些有才學的寒門書生！那日定是盯上崔兄‘神筆’的名頭了！”
原來如此！並非偶然搶掠，而是蓄意打壓！一股寒意從心底升起。
“不過崔兄莫怕！”陶承良拍拍胸脯，重新堆起笑容，“我已托人遞了話過去。警告他崔兄是我陶子安的生死兄弟！我家在汴京鋪麵雖不多，但南北商路、三教九流的人脈還是有的。讓他掂量掂量！他鄭國公府是厲害，但我陶家真豁出去斷了北地的皮貨毛料和海鹽水路，看他鄭家老太太過壽穿啥、灶頭燒啥！”言語間透著商賈之家的精明彪悍與底氣。
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