朔風卷過護龍河冰封的河麵，將深巷簷角的冰棱吹得錚錚作響。汴京的冬日，在年關將近的忙碌與期盼中，愈發顯得寒氣徹骨。自瓊玉閣風波已逾一月，州橋的喧囂、樞府的威壓、繡衣衛的盤查、乃至青樓暖閣的旖旎試探，都仿佛被這凜冽的寒氣暫時凍結，沉澱於崔?看似平靜的生活之下。
護龍河畔的深巷小院，依舊是那份清寒的底色。然而，這方寸鬥室之內，卻悄然織入了幾縷不同尋常的暖意。
油燈如豆，映照著崔?伏案的身影。他剛完成今日墨韻書坊交付的《金石叢編》第五冊抄錄，筆尖飽蘸鬆墨，在黃紙上留下最後一行筋骨錚錚的楷書。放下筆，他揉了揉微酸的手腕，目光落在桌角一疊嶄新的玄青色棉布衣袍上——那是王仲玉（字介之）前幾日深夜遣硯童送來的禦寒衣物。厚實、溫暖，針腳細密，無半分奢華之氣，卻恰到好處地抵禦著深巷的酷寒。旁邊，還放著一包早已吃完、卻仍殘留著甜香的點心油紙。
崔?起身，走到屋角。那裡靜靜躺著一隻半舊的藤箱。他打開箱蓋，取出一個沉甸甸的藍布包裹。解開布結，裡麵赫然是五枚簇新、在油燈下閃著冰冷光澤的十兩官鑄銀錠——李府王夫人兩次強塞、卻被他深藏至今的“畫酬”。
他凝視著這些銀錠，冰冷的金屬光澤映著他沉靜的眸子。片刻，他從中取出三枚，用一塊乾淨的粗布仔細包好。又鋪開一張素箋，提筆蘸墨，字跡沉穩端方：
“兄嫂尊前：
暌違日久，思念日深。汴京歲寒，然弟一切安好，勿念。學業未敢懈怠，日夜攻讀，以期春闈不負兄嫂養育深恩。
今托同鄉商隊捎去紋銀三十兩，權作年節之資。兄嫂辛勞，撫養之恩天高地厚，弟愧無以報，唯願二老保重身體，勿再為生計過度操勞。年關將至，遙祝兄嫂身體康泰，諸事順遂。
弟皓月頓首
慶曆二年臘月廿三”
信箋墨跡乾透，與那包沉甸甸的銀兩一同仔細封入一個厚實的油紙袋中。明日州橋碼頭，自有熟悉的襄陽商船啟程返鄉，托付給相熟的船老大，必能平安送至兄嫂手中。做完這一切，崔?心中仿佛卸下了一塊巨石。兄嫂的炊餅麥香，是支撐他寒窗苦讀最深的暖意。這三十兩紋銀，雖杯水車薪，卻是他此刻能回報的最大心意。
城南，聽雪茶廬。
竹簾低垂，炭火融融。沈文漪（字清和）身著月白色繡纏枝梅暗紋的錦緞襖裙，外罩一件銀狐裘滾邊的素色鬥篷，端坐於臨窗的矮幾旁。她對麵，崔?依舊是一身洗得發白的青布直裰，神情沉靜。
幾上茶煙嫋嫋，沈文漪親手點的“龍團勝雪”沫餑如雪，茶香清冽。然而，她的心思卻顯然不在茶上。那雙清澈如秋水的眸子，此刻帶著一絲不易察覺的幽怨與探究，落在崔?臉上。
“……瓊玉閣顏大家……當真風華絕代？”沈文漪端起茶盞，指尖無意識地摩挲著溫潤的瓷壁，聲音清泠，卻似不經意間帶出一縷酸澀，“聽聞那夜公子一首《秋興》，豪情激蕩，令滿堂失色，更得顏大家青眼，邀入香閨……清談至夜深？”她特意加重了“清談”二字，眼波流轉，帶著少女特有的嬌嗔與試探。
崔?如何聽不出她話中之意？他放下茶盞，目光坦然迎上沈文漪的視線，聲音平穩無波：“文漪姑娘見笑了。那夜應友人之邀，不得已前往瓊玉閣。顏大家以‘秋’為題，在下不過即興口占一首，聊以應景。至於入閣……”他頓了頓，語氣愈發誠懇，“確如姑娘所言，僅止於清談。顏大家風姿卓然，才情過人，然崔?身負功名，心係科場，不敢有絲毫逾矩之心，更無半分非分之想。入閣片刻，飲茶數盞，便即告辭。”
他言辭懇切，眼神清澈坦蕩，將瓊玉閣一夜的驚心動魄與顏清秋的莫測高深，輕描淡寫地歸結為“應景”、“清談”、“告辭”。沈文漪緊盯著他的眼睛，試圖從中找出一絲閃爍或掩飾，卻隻見一片沉靜如水的真誠。
良久，沈文漪緊繃的唇角終於微微放鬆，眼底那抹幽怨悄然散去，取而代之的是一絲釋然與淺淺的歡喜。她垂下眼睫，纖長的睫毛在白皙的臉頰上投下淡淡的陰影，聲音也柔和了幾分：“是文漪……失言了。公子高潔，豈是那等輕浮之人可比。”她端起茶壺，為崔?續上熱茶，動作恢複了往日的優雅從容，“隻是……公子才華橫溢，鋒芒初露，難免引人矚目。還望公子……多加珍重。”關切之情，溢於言表。
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