嗡背景音，無數道目光如同探照燈般，緊緊鎖住那空無一物的牆麵。
崔?立於人群邊緣稍高處，一襲洗得發白的青衫。陶承良站在他身側，臉漲得通紅，雙手死死攥著衣角，不住地跺腳，似乎想靠這點小動作驅散那凍結心房的緊張。
“皓月兄！我、我喘不過氣了……”
“心定。”崔?低聲道，目光卻同樣銳利地投向那堵即將決定無數人命運的高牆。
突然！
“鐺——鐺——鐺——”洪亮悠揚的鐘聲，自貢院內響起！如同滾滾春雷，瞬間蓋過了一切嘈雜！
“放——榜——嘍——！”一個極其嘹亮、拖長了調子的聲音穿透雲霄！
人群驟然間爆發出山呼海嘯般的聲浪！人潮瘋狂地向前湧去，又被禁軍的銅牆鐵壁死死攔住！所有人的血液都湧向了頭頂！
隻見高大的貢院儀門緩緩開啟，數名身著禮部官服的書吏，在禁軍嚴密護衛下，手捧巨大的黃榜卷軸（稱為“金花帖子”），莊重肅穆地走出，一步一步走向金榜牆！
書吏登上高梯，展開卷軸！
兩個巨大的隸書“黃甲”（黃榜之意）先現頂端！
全場瞬間寂靜！落針可聞！
隻見那最頂端的位置，用朱砂描金，赫然書著三個遒勁有力的大字：
“省元——襄州崔?！”
緊隨其後，一行行、一列列朱紅的名字，如星光般灑落於榜上！
“嘩——！”如同點燃了巨型火藥桶，整個現場徹底沸騰了！歡呼、尖叫、狂喜的大笑、絕望的哭嚎、難以置信的吸氣聲……種種聲音轟然炸響，交織成一曲人間悲喜最激烈的狂想！
陶承良雙眼瞪得溜圓，死命地在那榜單的中下遊區域掃視，忽然間，他發出一聲撕裂空氣的、帶著哭腔的狂吼：
“中了！我中了！皓月兄！我……我在上麵！我在上麵！戊字……戊字六十九……是我！是我！嗚……”他猛地抱住旁邊的崔?，激動得語無倫次，涕淚橫流。
崔?的心，在看到自己名字穩居首位那一刻，確實如被重錘擊打，猛烈地跳動了一下！一瞬間，過往無數寒窗苦讀、深夜孤燈、巷戰驚魂、貢院煎熬的畫麵在腦海中轟然掠過！隨即，他深吸一口氣，強行將那洶湧的情緒壓回心底深處。他並未如陶承良般狂喜失態，隻是用力拍了拍陶承良激動顫抖的肩膀：“好！子安兄！恭喜！”
“是我該恭喜你啊皓月兄！”陶承良抹著眼淚鼻涕，又哭又笑地大喊，引來周圍無數豔羨或驚愕的目光，“省元！你中省元了！魁首！魁首啊！”
省元！解試（鄉試）之後，禮部主持的省試頭名！這是何等的榮耀！足以讓崔?之名，一日之間震動汴京！
賀喜的人潮瞬間將崔?淹沒。平日裡有過點頭之交的舉子紛紛上前拱手作揖，道一聲“崔省元”；護龍河巷的鄰裡更是早早備下鞭炮，劈裡啪啦響個不停；魏老笑得合不攏嘴，連聲道“早知公子非池中物”。
但最引人矚目的兩份賀禮，接踵而至：
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其一來自“清秋閣”。
一名仆人手捧一長形紫檀木匣，恭敬獻上。木匣打開，並非金銀珠寶，亦非名貴書畫，而是一套裝幀極其精美的孤本《柳河東集》！書頁陳舊卻保存完好，顯然是經過名家精心修複裝裱。匣內附一張灑金箋，上是顏清秋那骨秀神清的字跡：
“蟾宮折桂，實至名歸。孤本寒梅，並賀春風。望勤拂拭，莫使塵侵。”
賀語之外，更暗含期許與鞭策——提醒崔?這省元，亦如孤本易損，需時刻自省，莫墜凡塵。其用心之深，禮物之貴重（對文人而言），令人側目。贈書為“柳河東”（柳宗元），亦是失意銳誌後成就斐然之名士，其中深意，耐人尋味。
其二來自西城沈府。
沈文漪竟親自乘車而來。她一襲鵝黃春衫，略施粉黛，明豔照人，身邊侍女捧著一個錦盒。
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