黑石峪，老營。
時值四月初，邊地的春天來得遲，去歲的積雪尚未化儘，背陰處仍覆著斑駁的殘白。山風料峭，刮在臉上，帶著碎冰般的寒意。嶙峋的石壁與枯槁的灌木在鉛灰色的天穹下，勾勒出一幅蒼涼堅韌的邊塞畫卷。
老營洞口，數名身著雜色皮襖、目光銳利的老卒執刃肅立，警惕地掃視著山穀中的每一寸動靜。洞內深處，篝火熊熊，驅散著地穴的陰寒濕冷。崔?披著一件半舊的深青色棉袍，正與馮大勇對坐於一張粗陋的木桌前，桌上攤著一張手繪的輿圖，旁邊是幾本翻開的賬冊和帶有“北辰”標記的信函。跳動的火光映著他略顯清瘦卻沉靜異常的麵容，眼下有淡淡的青影，顯是勞心耗神所致，但那雙眸子，卻比洞外的寒星更為明澈銳利。
翟守素已被一紙突如其來的調令，“升遷”至河東路某偏遠軍州擔任閒職，明升暗貶，意在剪除崔?羽翼。臨行前，他將最信任的隊正馮大勇及麾下百餘誓死追隨的“有馬勁勇”舊部，儘數托付於崔?，自己隻帶了兩名老仆，孤身赴任。這份沉甸甸的信任與托付，讓崔?肩頭的擔子更重，卻也讓他手中多了一支可依仗的精銳力量。
“大人，按賬冊和信上零碎地點推算，加上咱們在落鷹澗繳獲的那批軍械的編號、製式，”馮大勇指著輿圖上幾處標記，聲音粗嘎卻條理清晰，“這夥王八蛋的倉庫、轉運點，在真定、保州、雄州這一線，至少有四五處。龐籍那老狗現在像瘋了一樣，四處派兵搜山，名義上是剿匪、追查常山倉縱火犯，實則是想找到咱們，奪回證據。咱們老營這邊還算隱秘，但進出補給，已有些不便。弟兄們憋著火，就等大人一聲令下！”
崔?目光沉凝地掠過地圖，指尖在“保州”與“大名府”之間輕輕劃動：“龐籍封鎖邊境，嚴查往來，是意料中事。他越急，越說明我們打中了七寸。馮隊正，讓兄弟們稍安勿躁，加強戒備，尤其注意陌生麵孔和異常痕跡。補給之事，我已安排可靠之人，從其他渠道設法。眼下，我們需以靜製動，同時……”他頓了頓，望向洞外晦暗的天色，“等待南邊的消息。”
他心中牽掛的，自然是南下大名府的葉英台。她孤身涉險，追查“老賬房”，此刻不知如何了。那檀香藥味的線索，是否真有收獲？周同、盧俊峰等人是否已平安與她彙合？每每思及此，縱使他心誌堅韌，亦不免有陣陣隱憂。他隻能強迫自己將精力集中於眼前的證據梳理與邊境防務的暗中查訪上，借以排遣那份深切的掛念。
就在這時，洞口警戒的老卒忽然發出一聲短促的、模仿山鷂子的呼哨——有情況，但不是敵人。
崔?與馮大勇同時起身。馮大勇低喝：“多少人？何處來？”
一名老卒快步進洞稟報：“馮頭兒，崔大人，東南山口哨卡傳來信號，有一小隊人馬，約七八人，趕著一輛帶篷的騾車，正沿獵道上山。看打扮像是行商或走方郎中，但其中兩人身形，似有些眼熟，倒像是前幾日您讓留意的那位葉……”
他話未說完，崔?已眸光一凝，不及聽完，大步向洞口走去。馮大勇一愣，連忙抓起鐵槍跟上。
出得洞來，立於一處高崖邊，借著暮色天光，向東南山口方向望去。隻見蜿蜒崎嶇的山道上，果然有一行人馬正艱難上行。為首兩人，牽馬步行，一著玄色披風，身形高挑挺拔，即便隔著一段距離，那熟悉的、如青鬆寒竹般的氣質，瞬間擊中了崔?——是葉英台！她身邊另一人，身形矯健，步伐奇特，似是女子，卻作男子裝束，氣息迥異。
在他們身後，是數名護衛模樣的漢子，警惕地環顧四周，中間一輛騾車，蓋著厚厚的防雨油布，不知載著何物。
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崔?的心猛地一跳，是欣喜，更是驟然湧起的、對可能發生變故的不安。他立刻對馮大勇道：“馮隊正，是我的人。放行，但需暗中戒備，以防有詐。我去迎他們。”
“俺帶幾個兄弟跟您一道！”馮大勇不放心。
“不必，你在此坐鎮，控製好入口。”崔?說完，已順著一條小徑，快步向山下迎去。初春的寒風卷起他棉袍的下擺，他卻渾然不覺，目光緊緊鎖定那道越來越清晰的玄色身影。
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