三日後，晨光熹微，真定府北門洞開。崔?一身紫色公服，外罩軟甲，頭戴三梁進賢冠，腰佩禦賜金魚袋與長劍，端坐於一匹通體雪白、神駿非凡的禦賜“玉逍遙”之上。身後，是馮大勇率領的百名精選禁軍精銳，個個頂盔摜甲，刀槍曜日，旌旗獵獵。隊伍中，還有數名安撫使司文吏，以及一隊負責記錄勘驗的皇城司便裝乾員——葉英台並未隨行，她需坐鎮真定，繼續監視劉景升及龐籍餘黨動向，同時暗中排查“養鴿人”線索。
出城向北，官道筆直，兩側田野已有稀疏綠意，但春寒料峭，風中仍帶著邊地特有的凜冽。崔?此行，名為“巡邊校閱”，實則為“奪權立威”。定州，古稱中山，乃河北西路僅次於真定的軍事重鎮，控扼蒲陰陘、軍都陘等要道，常年屯駐重兵，龐籍在此經營多年，根基深厚。能否在此打開局麵，關乎整個河北軍政整飭的成敗。
隊伍行進速度不疾不徐，崔?沿途留意觀察。田地耕種情況、村落人煙、驛站運作、乃至路上行商旅客的神色，皆是他了解民生、窺探時局的窗口。馮大勇派出斥候前出偵查，隊伍警戒森嚴。
一日後，抵達定州城。定州知州率領闔城文武官員，早已在城外十裡長亭迎候。崔?下馬，與一眾官員略作寒暄，並未過多客套，目光掃過人群，尤其在幾位武將臉上停留片刻。定州駐泊禁軍都指揮使王超、副都指揮使李繼隆、兵馬鈐轄孫全照等人，皆在列。王超年約五旬，麵皮黝黑，身材魁梧，是龐籍一手提拔起來的親信，此刻臉上笑容略顯僵硬。李繼隆稍年輕，神色沉穩，目光與崔?一觸即分。孫全照則顯得有些心神不寧。
“諸位免禮。”崔?聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中，“本官奉旨安撫河北，整飭邊備。此番前來定州，一為探望戍邊將士，二為校閱軍容，三為體察民情。還望諸位同僚，勠力同心，共固邊圉。”
“謹遵安撫使之命！”眾人齊聲應答，心思各異。
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入城後，崔?並未在知州衙署多做停留，更未赴接風宴席，而是直奔城外定州大營。此舉讓準備大排筵席的知州和一眾官員有些措手不及，卻也暗暗佩服這位新任安撫使的雷厲風行。
定州大營依山傍水而建，營壘森嚴，旌旗招展。得知安撫使親臨，營中將校早已集結於校場。數千邊軍將士，按各指揮序列，列成方陣。雖甲胄兵器未必簇新，但軍容尚算嚴整，隻是不少士卒臉上帶著菜色，神情麻木，顯然長期缺餉少糧之苦，非止一日。
崔?登上臨時搭建的將台，馮大勇按劍侍立一旁，百名親兵環繞將台，肅殺之氣彌漫。台下，以王超為首的一眾定州將領，躬身肅立。
“擂鼓！點卯！”崔?沉聲道。
“咚咚咚——”三通鼓響，聲震四野。軍中點卯官手持花名冊，開始按營頭、都、隊逐一點名。校場上隻有點名聲、應答聲、以及風吹旌旗的獵獵聲。
點卯完畢，點卯官上前稟報：“稟安撫使，定州駐泊禁軍應到八千七百五十三員，實到七千九百二十一員，缺額八百三十二員！”
缺額近一成！崔?麵色不變，心中卻是一沉。這還隻是點卯在場人數，若再扣除那些“吃空額”虛報的名冊，實際兵員恐怕更少。龐籍等人貪墨之甚，可見一斑。
台下將領，尤其王超，額角已見微汗。
“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道。”崔?聲音陡然轉厲，目光如電，掃過台下眾將，“定州乃邊關重鎮，拱衛京畿門戶，兵員缺額竟至如斯！是士卒不堪驅使逃亡？還是將佐虛報冒領，喝兵血，吃空餉？！”
最後一句，聲色俱厲，如驚雷炸響。王超等人身體一顫，台下士卒中也起了一陣輕微騷動。
“末將……末將等治軍不嚴，請安撫使治罪！”王超硬著頭皮出列，單膝跪地。其餘將領見狀，也紛紛跪下。
“治罪？”崔?冷笑一聲，“治罪若能補上兵額，整肅軍紀，本官絕不手軟！然當務之急，是重振軍心，整頓武備！王超！”
“末將在！”
“著你即刻核實各營兵員實數，造冊上報。凡有缺額，限十日內，於定州及鄰近州縣招募健勇補足。所需錢糧，由安撫使司與轉運使司協調撥付。十日後，本官要再見點卯，若仍有缺額，或所募兵員羸弱不堪，唯你是問！”
“末將領命！”王超心頭一鬆，又複一緊。鬆的是崔?似乎沒有立刻追究他責任的意思，緊的是十日內補齊兵額，談何容易？且錢糧從安撫使司出，這意味著他再難從中克扣。
“李繼隆！”
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