敘利亞東部的局勢，從未真正平靜。拉希德的覆滅和紮伊德的上台，隻是暫時壓製了表麵下的暗流。那些被“暗影”壓製、擊敗或損害了利益的勢力，如同沙漠中的毒蛇，在陰影中盤踞，等待著反噬的機會。這一次，機會似乎來了。
一支由多個對“暗影”懷有敵意的武裝派別（包括殘餘的ISIS分子、被“暗影”排擠的其他部落武裝、甚至可能混雜了某些受到外部勢力慫恿的雇傭兵）組成的臨時聯盟，利用一次沙塵暴作為掩護，對“暗影”控製下的一個關鍵前哨據點——“哨站阿爾法”，發動了蓄謀已久的、規模空前的圍攻。
“哨站阿爾法”位於“黑金心臟”泵站西北方向約十五公裡處，控製著一條重要的補給線路和一個具有戰略意義的高地。駐守這裡的是由克倫斯基指揮的一支三十人左右的“暗影”混合小隊，以及大約二十名紮伊德麾下負責外圍警戒的本地士兵。
攻擊在黎明前最黑暗的時刻，伴隨著遮天蔽日的沙塵驟然爆發。數以百計的敵人從三個方向同時發起了潮水般的進攻。他們顯然做了充分準備，攜帶了重機槍、無後坐力炮和大量的火箭筒。攻擊凶猛而堅決，完全不像以往那些散兵遊勇的騷擾。
激烈的戰鬥瞬間白熱化。克倫斯基指揮隊員們依托堅固的工事（主要是蘇聯時期修建的地堡和加固的磚石建築）進行頑強抵抗。奧爾洛夫提供的“沙漠之蠍”步槍和“熱風”狙擊槍在沙塵環境中表現出色，精準的火力給進攻者造成了大量傷亡。帕維爾甚至冒險呼叫了一次俄軍空襲，炸毀了敵人兩輛試圖抵近射擊的武裝皮卡。
然而，敵人的數量太多了，而且似乎不計傷亡。他們利用沙塵的掩護，不斷逼近，甚至一度突破了外圍防線，與守衛者發生了慘烈的近距離交火。紮伊德的本地士兵在承受了巨大傷亡後開始崩潰，部分人丟棄陣地逃跑，進一步加劇了防線的危機。
戰鬥持續了整整一個白天。沙塵暴雖然漸漸平息，但敵人的攻勢並未減弱。克倫斯基的小隊彈藥消耗巨大，傷亡人數也在持續增加，重傷員擠滿了地下掩體，慘叫聲和血腥味彌漫在空氣中。據點的通訊天線在炮火中受損，與FOB的聯係時斷時續。
“毒蛇”在FOB的指揮所內，通過斷斷續續傳回的無人機畫麵和克倫斯基嘶啞的求援報告，清楚地了解到了“哨站阿爾法”麵臨的絕境。
“……重複！我們急需支援！彈藥不足百分之三十！傷亡超過三分之一！敵人數量至少是我們的五倍！他們像瘋狗一樣！我們被完全包圍了！空中支援需要至少兩小時才能抵達！我們可能撐不到那時候！”克倫斯基的聲音帶著絕望和疲憊。
指揮所內一片死寂。所有人都明白，“哨站阿爾法”一旦失守，不僅意味著三十名精銳隊員的損失和重要據點的丟失，更會嚴重打擊“暗影”不可戰勝的聲望，可能引發周邊所有潛在敵人的連鎖反應。必須不惜一切代價守住，或者至少為援軍到達爭取時間。
“毒蛇”的大腦飛速運轉。常規手段已經用儘。派出地麵援軍？在敵情不明且對方可能設有打援埋伏的情況下，風險極高，且遠水難救近火。繼續呼叫俄軍空襲？協調需要時間，而且沙塵暴雖減弱，但空中能見度依然不佳，誤傷風險大。
一個危險的、被他刻意封存的想法，不受控製地浮現在腦海中——奧爾洛夫的“禮物”，那本已被焚毀，但其核心知識和原理被素察備份下來的《“灰霾”簡易化學武器製備手冊》。
他知道這是禁忌，是潘多拉的魔盒。一旦打開，後果不堪設想。但眼下，似乎沒有更好的選擇了。是堅守所謂的“底線”，眼睜睜看著跟隨自己出生入死的兄弟全軍覆沒，據點失守，還是……動用那惡魔的力量，換取一線生機？
他的目光掃過指揮所裡其他隊員的臉，他們都在看著他，等待他的決定。他看到了擔憂，看到了緊張，但也看到了某種……對生存的渴望。
“接通克倫斯基，最高加密頻道。”“毒蛇”的聲音低沉而沙啞，仿佛每個字都帶著千斤重量。
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頻道接通，背景是激烈的槍聲和爆炸聲。
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