秋闈至，貢院開。
這一日，杭州府貢院門前，人頭攢動，喧囂鼎沸。無數身著青衿的學子，提著考籃，懷著或忐忑、或激動、或誌在必得的心情，等待著決定命運的一躍。送行的家人、仆役聚集在外，翹首以盼，空氣中彌漫著一種混合著墨香、汗味與無形壓力的特殊氣息。
林硯一身乾淨的青衫，站在人群中，並不起眼。他手中提著的小考籃裡，裝著精心準備的筆墨紙硯，以及小蓮連夜趕製的、不易變質的乾糧。趙鐵鷹遠遠地站在人群外圍，目光如鷹隼般掃視著四周，確保無人能在此時打擾到少爺。
他的心情異常平靜。多年的隱忍，數月的苦讀，商業場上的磨礪，以及與各方勢力的周旋，早已將他的心誌錘煉得堅如磐石。這州試，對他而言，不僅是功名的起點，更是打破出身桎梏，真正掌握自身命運的關鍵一步。
“硯兒。”林茂才不知何時也來到了附近，他並未上前，隻是隔著人群，對林硯微微頷首，眼中帶著難得的期許與複雜。林硯的崛起，已然超出了他最初的預料。
林硯拱手，遙遙一禮，目光堅定。
不遠處，林琅也在一群附庸子弟的簇擁下到來，他看到林硯，眼中閃過一絲嫉恨與不屑，冷哼一聲，別過頭去。王氏並未親至，但林硯能感覺到，仿佛有一雙陰冷的眼睛，正在某個角落注視著他。
“考生入院——！”
貢院大門緩緩開啟，執役的官差高聲唱名，維持秩序。學子們開始魚貫而入，接受嚴格的搜檢。
林硯深吸一口氣，隨著人流，踏入了那扇象征著機遇與挑戰的龍門。
號舍狹小，僅容一人轉身。一張板床，一方小案，便是未來數日揮灑才華的全部天地。空氣中彌漫著陳年墨汁與灰塵的味道。林硯找到自己的號舍，放下考籃，平靜地坐下，閉目養神，將外界的喧囂與內心的雜念一並摒除。
不知過了多久，三聲炮響，意味著考試正式開始。沉重的號舍門被從外麵上鎖，試卷由差役從門上的小窗遞入。
林硯展開試卷，目光迅速掃過題目。經義題中規中矩，都在他準備範圍之內。他並未急於動筆，而是先研墨鋪紙，凝神靜氣，將腦中構思細細梳理。
當他終於提起那支狼毫小楷時，手腕穩定，落筆如飛。得益於前世精英教育的邏輯訓練和超強記憶，以及這數月來的融會貫通，經義文章在他筆下流淌而出，引經據典，闡釋精當，結構嚴謹，破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股，八股格式一絲不苟，卻又在嚴格的框架內，隱約透出一股不同於尋常書生的開闊氣象。
第一場順利考完，林硯感覺尚可。他吃著自帶的乾糧，喝著清水，利用間隙時間休息，恢複精力，並未與鄰舍考生交談。
然而，就在第二場考“策論”時，異變陡生！
策論考題發下，林硯隻看了一眼，心中便是一沉。題目並非他預想中的任何時政或經世議題，而是一道極其冷僻的，關於前朝某種早已廢止的“榷鹽法”利弊的論述！
這道題，不僅冷門，而且極其敏感，涉及鹽政，稍有不慎，便可能觸及時忌！更重要的是，林硯清晰地記得，在蘇婉清提供的、蘇修文親自批注的備考資料中，曾明確提及此類涉及前朝弊政、尤其是鹽鐵專營的題目，極易被考官視為“妄議朝政”，曆來為考生大忌，通常絕不會出現在州試層次的考卷上！
有問題！這考題絕對有問題！
一股寒意瞬間從脊椎竄上頭頂。是巧合？還是……人為？
他立刻聯想到王氏母子那陰毒的眼神，聯想到他們絕不會坐視自己順利考試。難道他們竟敢在科舉考題上做手腳？！這可是抄家滅族的大罪！
但此刻，身在號舍，門已落鎖，叫天不應，叫地不靈。他若按此題作答，無論寫得如何，都極易被有心人扣上“非議今上，心懷前朝”的罪名；他若棄考，或是質疑考題，更是直接落人口實，前程儘毀！
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怎麼辦？！
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