州試案首的榮耀，如同為林硯披上了一層無形的鎧甲，讓他在杭州府的士林與商界行走時，多了幾分從容與底氣。府學內的同窗愈發認可他的才學，商鋪的生意也因他名聲鵲起而更加紅火，甚至連林茂才處理一些棘手家族事務時，也開始習慣性地詢問他的意見。
然而，林硯深知，這表麵的風光之下，是愈發洶湧的暗流。胡員外那日的登門“恭賀”，言猶在耳，絕非空穴來風。
果然，平靜的日子並未持續太久。
先是“惠民號”在新拓展的城南分號遇到了麻煩。新店開張不過數日，便有地痞流氓時常在店外滋事，騷擾顧客，甚至故意損壞貨物。趙鐵鷹帶人處理了幾次，雖暫時壓了下去，但幕後指使者顯然意在破壞“惠民號”辛苦建立起來的“平價、安心”的口碑。
緊接著，“雲錦苑”也遇到了新的挑戰。市麵上突然出現了幾家新的繡莊和成衣鋪，風格定位竟與“雲錦苑”有七八分相似，同樣打著“蘇繡精品”、“獨家定製”的旗號，價格卻比“雲錦苑”低了三成不止。更令人警惕的是，這幾家新鋪子背後，似乎都有胡員外“彩雲軒”資金支持的影子。
“少爺，胡胖子這是下了血本，要跟我們打對台啊！”趙鐵鷹查清情況後，臉色凝重地回報，“他這是想用低價和模仿，擠垮我們‘雲錦苑’！”
林硯站在“雲錦苑”二樓的雅間內，看著對麵街角那家新開的、裝潢風格都刻意模仿“雲錦苑”的“錦繡閣”，嘴角泛起一絲冷意。
“模仿，永遠隻能是模仿。”他淡淡道，“他們能模仿我們的形，卻模仿不了我們的神。傅師傅的手藝，繡娘們的匠心，還有我們與蘇小姐等貴客建立起的信任，不是靠低價就能輕易撼動的。”
話雖如此，但他也清楚，價格戰對任何生意都是巨大的消耗。尤其是“雲錦苑”走的是高端精品路線，成本高昂，若長期陷入價格泥潭，即便能維持，利潤也將大幅縮水，不利於長遠發展。
“通知傅師傅和幾位繡娘，‘雲錦苑’從下月起，推出‘大師親製’係列。”林硯沉吟片刻，果斷下令，“由傅師傅親自設計並監製，每位繡娘隻負責自己最擅長的部分，每件作品限量編號，附上傅師傅和主要繡娘的印鑒證書。價格……在現有定製款基礎上，再上浮五成。”
他要進一步拉開差距，將“雲錦苑”推向更高端、更不可複製的神壇！用絕對的品質和稀缺性，來對抗對方的低價策略。
“另外，”林硯目光銳利，“讓我們的人，查清楚那幾家新鋪子的繡娘和裁縫是從哪裡挖來的？手藝如何？有沒有什麼……不乾淨的底細。”
他不僅要防守，更要找出對手的破綻，準備反擊。
就在林硯全力應對胡員外掀起的商業風浪時，一個更令他心神不寧的消息，通過“聽風閣”隱秘的渠道傳了回來。
趙鐵鷹在一個深夜，帶著一身寒氣，向他稟報了一個驚人的發現：“少爺，我們的人，在監視胡員外動向時，發現他最近與一個神秘人接觸頻繁。那人行事極為謹慎，我們的人幾次都跟丟了。但最後一次，遠遠瞥見那人的側影和走路的姿態……很像……很像當初海船上那個‘吳先生’身邊的隨從！”
吳先生！
這個名字如同驚雷，再次在林硯耳邊炸響！那個神秘莫測、背景深不可測，曾試圖招攬他，又在他扳倒曹家過程中若隱若現的“吳先生”，竟然再次出現了！而且，似乎與正在和他打商業戰的胡員外攪和在了一起！
這絕非巧合！
林硯的心瞬間沉了下去。一個胡員外已然難纏，若再加上那個心思深沉、手段狠辣的吳先生……他麵臨的局麵，將變得無比凶險！
“確定嗎？”林硯聲音低沉，帶著一絲自己都未察覺的緊繃。
“八成把握！”趙鐵鷹篤定道，“那種經過特殊訓練的步伐和氣息，普通護衛模仿不來。”
書房內陷入了短暫的沉寂。燈火搖曳，映照著林硯凝重的臉龐。
吳先生再次現身，意欲何為？是依舊想招攬他？還是因他之前的拒絕和後來的“不合作”而懷恨在心，轉而與胡員外聯手，要將他這個“不聽話的棋子”徹底抹去？
無論是哪種可能，都意味著巨大的危機。
“繼續盯緊胡員外和那個神秘人，但切記，寧可跟丟，也絕不能暴露！”林硯深吸一口氣，壓下心中的波瀾，迅速做出決斷，“另外，讓我們在漕運舊部那邊的人，留意近期杭州府水域是否有陌生的、形跡可疑的船隻出入，尤其是……可能帶有海外背景的。”
他懷疑，吳先生的再次出現，可能不僅僅是為了幫胡員外打商業戰，或許還有更大的圖謀。聯想到之前那批阿芙蓉和那艘神秘的番船，林硯不得不做最壞的打算。
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