林硯那封沒有署名的密信，如同石沉大海，一連兩日都沒有任何回音。京城表麵平靜，暗地裡卻因徐階案的深入和趙子靜等人的彈劾而暗流洶湧。林硯按捺住焦躁，一邊繼續研究海圖，一邊通過王伯安關注著朝局變化。
他送走妻女的消息並未刻意隱瞞，很快便在一定的圈子裡傳開。有人嗤笑他膽小退縮，有人猜測他另有圖謀。但無論如何，他獨自留在京城這座風暴中心，本身就是一種姿態。
第三天夜裡，那位“貨郎”終於再次出現在了林府書房外，依舊是那副不起眼的打扮。
“閣老有回信。”他將一個蠟封的小竹管遞給林硯，低聲道，“另外，閣老讓屬下轉告侍郎一句話：‘既入此門，當守此規。禍福無門，惟人自召。’”
林硯接過竹管，心中明了。這句話既是接納，也是警告。“幽泉”接受了他的“投名狀”，但從今往後，他也必須遵守“幽泉”的規矩。
他捏碎蠟封，取出裡麵的紙條。上麵沒有多餘的言語，隻有一行小字和一個奇怪的符號：
“三日後，子時，城南廢祠。憑此符，可見‘擺渡人’。東南之事，彼可助你。”
擺渡人？林硯看著那個仿佛由水流和船槳構成的奇異符號，心中一動。這似乎是“幽泉”安排給他的第一個接頭人和助力。
他將符號牢記於心，然後將紙條就著燭火燒毀。
“替我回複閣老，林某……謹記。”他對著“貨郎”說道。
“貨郎”點了點頭，悄無聲息地退去。
同盟，算是初步建立了。林硯心中卻沒有多少輕鬆，反而感覺肩上的擔子更重了。他不僅要對皇帝、對朝廷負責，如今，似乎還要對一個神秘而古老的組織負責。
而此刻，遠在數百裡外，蘇婉清母女在經曆了山村郎中的救治後，繼續向著蘇北方向行進。為了安全起見，她們放棄了相對好走但可能暴露的官道，選擇在更加崎嶇難行、人煙稀少的小路間穿行。
這日午後，馬車行至一處荒涼的山穀。兩側山崖陡峭，怪石嶙峋，隻有一條狹窄的土路蜿蜒向前。
護衛頭領警惕地觀察著四周，心中隱隱感到不安。這種地形，太適合埋伏了。
果然，就在馬車行至山穀中部時，前方道路被幾棵不知何時倒下的大樹堵死！與此同時，後方也傳來了巨石滾落的轟響，退路被截！
“戒備！”護衛頭領嘶聲大喝，心沉到了穀底。
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數十名打扮得如同山匪、卻行動間頗有章法的漢子，從兩側山崖和亂石後蜂擁而出，手持刀槍弓箭，將馬車和護衛團團圍住。他們眼神凶狠，殺氣騰騰，與之前那批訓練有素的黑衣人截然不同，更像是真正的亡命之徒。
“車上的人聽著！留下錢財和女人，饒你們不死！”一個滿臉橫肉的“山匪”頭目揮舞著鬼頭刀，獰笑著吼道。
護衛們臉色發白，緊緊圍住馬車。他們人數處於絕對劣勢，地形又極其不利，形勢岌岌可危。
蘇婉清緊緊抱著囡囡，聽著車外的叫囂，絕望再次湧上心頭。難道……真的逃不過了嗎？
就在“山匪”們準備一擁而上之時，異變再生！
山穀上方，突然傳來一陣極其怪異、如同無數鳥類振翅般的“撲棱棱”聲響！
眾人下意識地抬頭望去，隻見無數隻黑色的、模樣古怪的飛鳥，不知從何處冒出，如同烏雲般籠罩了山穀上空！它們發出刺耳的尖嘯，猛地俯衝下來，目標並非馬車或護衛，而是那些“山匪”！
這些飛鳥喙尖爪利，悍不畏死，瘋狂地啄咬抓撓著“山匪”們的頭臉手臂！
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