新棉花的清香，如同無聲的宣告，開始在韓家這小小的空間裡彌漫。王秀梅像是被注入了新的生命力，憔悴的臉上煥發出一種近乎神聖的光彩。那張珍貴的布票被她用一塊洗得發白的手帕包了好幾層，小心翼翼地揣進最貼身的口袋裡，仿佛揣著一個易碎的寶貝。那蓬鬆雪白的棉花和厚實的粗布，則被她視若珍寶地放在了家裡唯一一口舊木箱的最上層，用幾件破舊衣服仔細蓋好，仿佛多看幾眼都會讓它們飛走似的。
接下來的幾天，銅鑼巷的鄰居們驚訝地發現，韓家那個總是愁眉苦臉、沉默寡言的王秀梅，腰杆似乎挺直了些許。雖然依舊穿著打滿補丁的舊衣，但眉宇間那股被生活壓垮的死氣淡了不少，偶爾和人打招呼，聲音裡也多了點底氣。更明顯的是韓老實，他那撕心裂肺、仿佛要把肺咳出來的動靜，居然真的少了許多！雖然依舊佝僂著背，但坐在門口曬太陽時，臉上似乎也多了點活氣。韓兵每天去機械廠上班時，腳步明顯輕快有力，嘴裡有時還哼著不成調的小曲兒。最開心的莫過於小妹韓梅，小臉上終於有了點肉，雖然依舊瘦弱，但那雙大眼睛亮晶晶的，不再總是充滿怯生生的恐懼，偶爾還會在胡同裡和幾個年齡相仿的孩子追逐一下，發出咯咯的笑聲。
變化是細微的，但在這死氣沉沉、人人自危的胡同裡，卻如同投入平靜湖麵的石子，激起了圈圈漣漪。鄰居們看向韓家的眼神，除了慣有的麻木和疏離，開始摻雜進一絲不易察覺的探究和…隱隱的羨慕。
“哎，老韓家…這是緩過勁兒來了？”
“可不是嘛，你看韓兵那小子，走路都帶風了！”
“聽說王秀梅弄到了點布和棉花？嘖嘖，真是走了狗屎運…”
“怕是有什麼門道吧？這年頭…”
低語聲在寒風裡飄蕩，帶著各種複雜的意味。
韓風將這一切變化都看在眼裡。他依舊沉默，像個影子一樣早出晚歸，大部分時間泡在圖書館，偶爾才去一趟露水集，行動更加謹慎，目標更加明確，絕不貪戀。他知道，家裡的這點“起色”，在明眼人看來，絕非僅僅是“街道工廠臨時工”那點微薄工資所能支撐的。他需要給這份“改善”一個更合理、更經得起推敲的“蓋子”。
王秀梅那份街道工廠糊紙盒的臨時工作，就成了這個“蓋子”最好的基石。雖然工作辛苦無比——每天天不亮就要出門，在冰冷的倉庫裡一坐就是一整天，低著頭，手指不停地刷漿糊、粘紙板，單調重複的動作累得腰酸背痛，手指被漿糊泡得發白發皺，計件工資更是少得可憐，常常忙活一天也就夠換幾斤最差的粗糧——但對王秀梅而言，這卻是一份天大的恩賜。
這是明麵上的、堂堂正正的收入！是組織上給的活路！每當領到那幾張薄薄的、帶著油墨味的毛票時，王秀梅總是小心翼翼地數好幾遍，然後鄭重地交給韓風，臉上洋溢著一種近乎虔誠的光彩：“小風，拿著！媽掙的！雖然不多…咱省著點花，總能給家裡添點嚼穀！”她腰杆挺得筆直，仿佛這份微薄的收入，洗刷了某種無形的恥辱，讓她在街坊鄰居麵前，在居委會乾部麵前，甚至在家人麵前，都重新找回了一點做人的尊嚴。
韓風總是默默接過，小心收好。他利用這些毛票，在明麵上“合理”地購買一些玉米麵、粗鹽之類的必需品，不動聲色地將金手指兌換出來的細糧、雞蛋等物，一點點摻雜進去。家裡的夥食在不知不覺中改善著，雖然依舊清貧，但至少不再是純粹的糊糊度日。王秀梅也理所當然地將家裡的變化，更多地歸功於自己這份“工作”，對韓風更是心疼加感激，覺得兒子懂事，小小年紀就知道為家裡分憂，提醒她去街道找活路。
這天下午，韓風從圖書館回來得稍早。剛拐進胡同口，就看到自家門口圍了幾個人。母親王秀梅正站在門口，手裡拿著兩個黃燦燦的玉米麵窩頭，硬要塞給住在胡同最裡頭、孤身一人的孫婆婆。
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