暗樁的藥櫃在燭火下投出冗長的影子，蘇蘅被蕭影輕輕放在木榻上時，後頸的冷汗已經浸透了衣領。
靈火在她經脈裡竄動的灼燒感比之前更烈，她攥緊了榻邊的粗布床單，指節因用力而泛白——孫氏的記憶片段像被暴雨衝開的河沙，正順著靈火翻湧的熱度，爭先恐後往她腦子裡鑽。
蕭影將燭台移近了些，刀鞘磕在青磚地上發出輕響。
他半蹲在榻前，目光掃過她泛青的唇色，喉結動了動：“蘇姑娘，若撐不住便歇片刻。”
“不。”蘇蘅搖了搖頭，冷汗順著鬢角滑進衣領，“再拖下去……那些被封在符紙裡的魂魄，等不到天亮。”
她抬起手，指尖按在眉心，孫氏臨終前的畫麵突然清晰起來——那個被剝去靈植師服飾的老婦跪在青石板上，血從她眼角、耳後滲出，嘴裡反複念著“昭王府的傀儡術”“活人做芯”。
蘇蘅閉了閉眼，再睜開時眼底燃著冷光：“三日前我替孫老夫人診脈，她體內纏著縷草木魂。我用靈火逼出來時，那魂魄拚儘最後力氣，把昭王府這些年的惡行全灌進了我腦子裡。”
蕭影的手按上腰間刀柄，指節繃得發白：“具體說。”
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“他們抓靈植師，用活人魂魄煉傀儡。”蘇蘅的聲音發顫，不是因為虛弱，而是憤怒，“孫氏是前禦苑首座，三年前稱病告老，實則是被昭王軟禁。她偷藏了半本《傀儡術要》，被發現後……”她頓了頓，喉嚨發緊，“他們用百部草的倒刺紮進她七竅，逼她說出藏書地點。她不肯，就把她的魂魄封進了院後那株老梅樹裡——直到我用靈火喚醒梅樹，她才借著梅香把記憶傳給我。”
燭火“劈啪”爆了個燈花，火星濺在蕭影手背，他卻像沒知覺似的。
鎮北王府暗衛首領的眉峰壓得極低，刀鞘在地上敲出急促的節奏：“這些年北疆邊軍的糧草車總在途中出怪事，不是車軸斷裂就是草料發黴——原以為是人為破壞，現在看……”他突然停住，從懷中摸出卷泛黃的地圖，“昭王府在城南有處廢棄別院，平日連掃院的婆子都沒有。但我暗樁探到，近半月每到子時，便有穿玄衣的人從狗洞鑽進去。”
蘇蘅撐著榻邊坐起來，靈火的灼燒感被緊迫感壓下了幾分：“現在去。”
雨不知何時停了，城南別院的斷牆在夜色裡像頭蟄伏的野獸。
蘇蘅貼著牆根蹲下，指尖輕觸牆下的野薄荷——那些原本該清清涼涼的草葉此刻像被滾水燙過，蔫頭耷腦地蜷縮著，葉脈裡泛著渾濁的灰。
她皺起眉，靈識順著草莖蔓延開去，方圓十丈內的草木氣息像團亂麻，夾雜著幾縷刺目的腥甜——是血。
“裡麵的草木被符咒控著。”她低聲對蕭影道，指尖掐了朵薄荷碾碎，綠色汁液裡浮起縷黑煙，“不止傀儡……還有活人。”
蕭影的刀已經出鞘三寸，刀光映著他緊繃的下頜線：“跟緊我。”翻牆時蘇蘅的裙角勾住了牆縫裡的酸棗枝，她正要扯，那刺卻突然軟了——是她下意識用了控花術。
蕭影回頭看了她一眼，目光在她泛光的指尖停留半秒，沒說話，隻加快了腳步。後院的老槐樹下有塊鬆動的青石板，掀開時底下湧出腐臭的潮氣。
蘇蘅的靈識順著地縫鑽進去，撞進滿室的哭嚎裡——那不是人聲，是被剝去魂魄的活人發出的嗚咽，混著符紙燃燒的焦味，刺得她太陽穴突突直跳。
“密室。”她抓著蕭影的衣袖，“往下十步，左轉。”
地下密室的門是用槐木做的，門縫裡滲出幽藍的光。蕭影用刀背一撬，木門“吱呀”裂開條縫——
蘇蘅的呼吸頓住了。
密室中央擺著七口黑檀木棺，棺蓋敞開，裡麵躺著的“人”卻沒有臉。
他們的眼眶裡塞著曬乾的曼陀羅，鼻腔插著通草，嘴唇是用雞冠花染的——最詭異的是他們的胸口，剖出碗大的洞，洞裡盤著糾纏的藤根，根須上粘著半透明的符紙，符紙上的血字還在滲著紅。
“這是……”她踉蹌兩步，撞在蕭影背上。
“傀儡。”蕭影的聲音像浸在冰裡，“用活人做芯，草木為骨，符紙鎖魂。”他的刀指向角落，那裡蜷著幾個被鐵鏈拴住的人，最前麵那個頭發花白的老者，手腕上係著褪色的青玉牌——“禦苑”二字在幽藍裡泛著冷光。
“是周伯！”蘇蘅的指甲掐進掌心，“三年前禦苑說他染了惡疾暴斃，原來……”
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