三日後天未亮，蘇蘅已蹲在帳前整理行裝。
牛皮包裹裡碼著她新製的靈植圖鑒、半袋催熟稻種，最底下壓著銀蘭送的珍珠白幼苗——此刻那幼苗正悄悄鑽出包裹縫隙，兩片嫩葉怯生生蹭著她手背。
她屈指輕彈葉尖，葉片立刻卷成小喇叭狀，發出細若蚊蠅的“嗡嗡”聲，像在撒嬌。
“蘇姑娘。”蕭硯的聲音從身後傳來。
她轉頭，見他立在晨霧裡，玄色大氅被風掀起一角，腰間鎮北王府的玄鐵令牌泛著冷光。
他手裡提著個青竹食盒，盒蓋邊沿凝著層薄霜：“銀蘭說你晨起愛喝桂花醪糟，我讓廚房溫了。”
蘇蘅接過食盒，指尖觸到他掌心的溫度——這雙手昨日還握著她的，在秘境廢墟裡翻找靈脈殘片，此刻卻裹著暖意，連食盒都捂得溫熱。
她掀開盒蓋，甜香混著霧氣湧上來，倒映著他眼底未褪的青黑：“你昨夜又沒睡？”
“在看北疆地形圖。”蕭硯別開視線，目光落在她包裹上那株探頭探腦的幼苗，“這小東西倒會挑時候。”
“它說餓了。”蘇蘅笑著將幼苗輕輕按回包裹，“靈泉邊的晨露草汁澆了三杯，還是不夠。”她頓了頓，指尖撫過包裹上的藤編紋路，“蕭硯，我總覺得...這趟北疆，不隻是查舊案。”
晨霧裡傳來馬蹄聲。
黑鴉騎著棗紅馬從營地那頭奔來，玄色鬥篷上沾著草屑：“世子，探路隊已到青崖口，沙暴比往年早了七日，得繞西麓的碎石灘。”他的目光掃過蘇蘅，抱拳時手腕上的銀鈴輕響，“蘇姑娘，屬下前日在林子裡尋到株百年野山參，已用濕布裹了放馬袋，您路上若要調配靈植...”
“黑鴉。”蕭硯輕咳一聲。
黑鴉立刻閉了嘴，耳尖泛紅，打馬退到十步外。
蘇蘅忍俊不禁，提起包裹站起身：“走吧。”
啟程時她回頭望了眼秘境廢墟。
昨日還焦黑的土地上，竟冒出星星點點的綠芽——是她前日隨手撒下的雛菊種子。
風卷著塵沙掠過她鬢角，她摸了摸頸間的誓印，那枚金藤紋路正隨著心跳發燙。
該走了。
北疆的風比想象中更烈。
第七日紮營時，篝火被吹得東倒西歪，炎燼的火焰靈體縮成個小紅球，蔫蔫地趴在火塘邊。紅葉則化作藤蔓纏緊帳篷四角，葉片沙沙響著，替眾人擋去大半風沙。
蕭硯蹲在火邊翻烤鹿肉，油脂滴進火裡，劈啪炸開。
蘇蘅捧著陶碗喝鹿肉湯，突然見他握著匕首的手頓了頓。
“我母妃，是五階靈植師。”他的聲音被風聲揉碎，“二十年前那場屠滅案，第一個被殺的就是她。”
陶碗在蘇蘅掌心一沉。
她抬頭，見他望著跳動的火焰，睫毛在眼下投出濃重的陰影：“他們說她用靈植操控人心，說她的藤條會絞殺人的喉嚨。可我記得...她總在禦苑的桃樹下哄我，折柳枝編兔子給我玩。”
風突然停了一瞬。紅葉的藤蔓垂落，像在無聲哀悼。
“我七歲那年，她被押去午門。”蕭硯的拇指摩挲著匕首柄上的雲紋，“我追著囚車跑，她隔著人群朝我笑，說‘阿硯要好好吃飯’。後來...後來我在亂葬崗找到她的發簪，簪頭的玉蘭花瓣上，還沾著未乾的靈植汁液——那是她用最後靈力護住的，怕我認不出她。”
蘇蘅放下碗，伸手覆住他手背。
他的手冰涼，像北疆的雪水，卻在她掌心微微發顫。
“我發過誓。”他轉頭看她，眼底有火在燒，“不會再讓任何人，因為莫須有的罪名，死得不明不白。”
蘇蘅喉頭發緊。
她想起青竹村的老人們指著她罵“災星”時，蕭硯騎馬衝進村子，玄鐵劍挑開砸向她的石頭；想起秘境崩塌時，他用身體護著她，後背被碎石劃得血肉模糊，卻還笑著說“我皮糙”。
她握緊他的手：“我陪你查清真相。”
第八日午後，蘇蘅的指尖突然刺痛。
正牽著馬走在碎石灘的她猛地停步，藤絲從指縫竄出，在空中劃出扭曲的弧線。
蕭硯立刻勒住馬，黑鴉的銀鈴“叮”地一聲——這是警戒的信號。
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