北疆秋夜的風裹著草籽的腥氣鑽進衣領，蘇蘅裹緊蕭硯硬塞給她的狐裘，腳步在巡道上微微一頓。
她垂眸盯著腳邊的野薊——方才這株帶刺的雜草突然扭轉了莖稈，葉片朝西北方桃林方向簌簌顫動。
更詭異的是，風裡浮著縷極淡的甜香，像極了那日在鏡中世界，赤焰夫人衣角殘留的沉水香。
“蘅姐？”身後巡衛的燈籠光晃過來，蘇蘅指尖輕輕拂過野薊尖刺，草葉立刻垂順下來。
她抬頭時已換了副溫和笑意：“沒事，被蟲咬了口。你們先去前營，我繞桃林邊看看就回。”巡衛們應了聲，腳步聲漸遠。
蘇蘅等他們的燈籠光徹底隱入營寨，才拐進桃林小徑。這片桃林早枯死三年了。
她記得初到北疆時，蕭硯帶她巡查防區，曾指著這片焦黑的枯木說，當年山洪衝垮了桃溪，樹根爛在泥裡發了黴，方圓十裡再沒開過花。
可此刻她每走一步，鼻尖的甜香便濃一分，連鞋底都黏上了濕潤的泥土——分明是剛下過雨的鬆軟，哪像枯了三年的死地？
“靈火藤域·隱匿形態。”蘇蘅低聲念訣，腕間紅繩突然泛起微光。
十數根半透明的藤絲從她指尖鑽出，如細蛇般鑽入土中。
藤絲觸及地底的瞬間，她瞳孔驟縮——那不是普通的泥，是被靈力反複衝刷過的封印層，正順著裂隙滲出一股股陰寒的氣，像極了那日鏡中世界裡，魔宗修士體內翻湧的幽冥之力。
“這股力量......和百年前那場叛亂有關。”
清甜的女聲在耳畔響起，蘇蘅抬頭，見紅葉正從她發間的木簪裡飄出。
這株共生樹幻化的靈體此刻葉片泛著青灰，枝椏指向地麵：“當年鎮北王率軍平叛，曾用‘萬木封魔陣’鎮壓過一批魔宗餘孽。”
“小心！”炎燼的火焰突然從她袖中竄出，凝成拳頭大的火球懸在頭頂。
這團火焰靈體原本躍動的橙紅色褪成暗紫，“有人在附近布了探靈陣，剛才那道藤絲差點被抓包。”
蘇蘅後背瞬間沁出冷汗。她迅速收回藤域，整個人貼緊最近的枯桃樹。
樹皮紮得她肩胛骨生疼，卻剛好讓她看清二十步外的人影——陸懷瑾。
這位北疆副將今夜沒穿甲胄，月白中衣外罩著件玄色鬥篷，腰間玉佩在月光下泛著幽光。
他站在桃林最深處的老槐樹下，左手掐著個奇怪的印訣，右手持著柄青銅短刀，刀尖正一下下戳向地麵。
“急急如律令，破！”陸懷瑾的聲音壓得極低，卻像根細針直紮蘇蘅耳膜。
她看見他刀尖戳過的地方裂開蛛網般的細紋，方才還若有若無的幽冥之氣突然暴漲，混著腐爛的桃香直往鼻腔裡鑽。
枯桃樹的枝椏竟開始抽芽——不是嫩綠的新葉，是黑紅色的魔藤，正順著陸懷瑾的靴底往上爬。
“副將大人好雅興。”蘇蘅的聲音比夜風還冷。
她踏出樹影時，靈火藤域已在掌心凝成細鞭，“大半夜不歇著，來枯桃林裡種魔藤？”
陸懷瑾猛地轉身，臉上的驚惶隻閃了一瞬，便堆出慣常的恭謹笑意：“蘇姑娘怎的也在這？末將方才巡營，見桃林有異動，怕是什麼野獸......”
“野獸？”蘇蘅揚手，藤鞭“唰”地纏住他腰間玉佩。
那玉被藤絲一勒，表麵立刻浮現出暗紅紋路——正是魔宗特有的蝕骨紋。
她盯著陸懷瑾驟白的臉，突然笑了，“蕭世子總說北疆軍紀嚴，我還不信。原來嚴到副將私藏魔器，都能說成巡營查獸？”
“你......你血口噴人！”陸懷瑾猛地抽刀，卻被蘇蘅的藤鞭纏住手腕。
他額角青筋暴起，另一隻手迅速結印，“我是奉......”
“奉誰的命？”蘇蘅的藤絲突然收緊，陸懷瑾腕骨發出“哢”的脆響。
她能聽見地底封印的裂隙在擴大，幽冥之氣裹著腐臭直往喉嚨裡鑽，“是奉你背後那位主子的命？還是奉二十年前那場屠靈案的主謀？”
陸懷瑾的瞳孔驟然收縮。
他突然暴喝一聲，周身騰起黑霧。
蘇蘅皺眉後退，卻見黑霧裡伸出數根魔藤，直往她麵門纏來。
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