青州城的春雨，纏綿得如同江南女子細密的愁緒。
然而，當車隊碾過那條分隔南北的渾黃大河，踏入西南地界時，天空便驟然換了一副顏色。
那不再是溫潤的煙雨，而是沉甸甸壓在山巒之上的鉛灰色雲層，空氣中彌漫著一股泥土與腐殖質混合的、濃得化不開的潮濕氣味。
“這鬼天氣，跟天漏了似的。”
張寶掀開車簾的一角，隻覺一股帶著草木腐爛氣息的潮氣撲麵而來，讓他忍不住打了個哆嗦。他身上那件新做的春衫早已變得黏膩，緊緊貼在身上，說不出的難受。
車廂內，氣氛凝重。
何英瑤攤開一張巨大的西南地形圖，指尖在那片被朱砂重重圈出的區域上緩緩劃過。那裡，正是位於黔州與滇州交界處的“十萬大山”，也是那片發生異變的橡膠園所在地。
“密報上說，是從半月前開始的。”文逸軒坐在對麵，神色肅然，“最初隻是幾株橡膠樹的樹汁變色，隨後便如瘟疫般蔓延開來。如今，整個種植園三百裡方圓的土地，都已經寸草不生，連鐵器放上去都會在一夜之間鏽成粉末。”
“我讓阿月養在當地的‘尋蹤蠱’傳回了一點土樣。”何英瑤從一個密封的玉盒中，用銀箸夾起一小撮暗紫色的泥土。
那泥土剛一暴露在空氣中，便發出一陣極其細微的“滋滋”聲，銀箸接觸到的地方，竟以肉眼可見的速度變得黯淡、發黑。
“好霸道的腐蝕性。”阿古達湊過來看了一眼，眼神瞬間變得銳利，“這根本不是天災，是人禍！”
“菲尼克斯已經初步分析過了。”何英瑤將土樣重新封好，“裡麵含有某種我們從未見過的複雜酸性物質，結構極其穩定，似乎……還帶著某種生物活性。就像是活的。”
活的泥土。
這四個字讓車廂內的溫度都仿佛降了幾分。
車隊行至黔州府城時，天色已晚。連綿的陰雨終於停歇，山間的霧氣卻愈發濃重。按照原計劃，他們本該在此休整一夜，再換乘更便於行山的騾馬繼續深入。
然而，剛一入城，何英瑤便察覺到了不對。
這座本該是西南重鎮的府城，此刻卻顯得異常蕭條。街道兩旁許多店鋪都關著門，路上的行人行色匆匆，臉上帶著一種壓抑的驚惶。空氣中，除了那股揮之不去的潮氣，還夾雜著一種淡淡的、令人不安的藥草味。
“出事了。”何英瑤當機立斷，“阿古達，去衙門問問。逸軒，你去本地的漢壽商號，看看他們收到了什麼消息。”
不過半個時辰，兩人便麵色凝重地趕了回來。
“郡主，城裡在鬨‘黑水病’。”文逸軒遞上一份抄錄的告示，“說是半月前從山裡傳出來的怪病。染病之人先是渾身無力，隨後皮膚上便會長出黑色的斑點，三天之內，便會化為一灘黑水，屍骨無存。”
“我問過府衙的仵作了。”阿古達補充道，他那張棱角分明的臉上滿是煞氣，“他說那化成的黑水，落到地上，連青石板都能腐蝕出一個坑。跟咱們在路上看到的那種土，一模一樣！”
何英瑤心頭一凜，所有的線索在這一刻串聯了起來。
那不是什麼怪病，那是直接接觸了那種腐蝕性土壤後，被強酸侵蝕的結果！
“源頭在哪裡？”
“所有染病的人，都去過城西三十裡外的一處名為‘黑風口’的峽穀。”
“那是什麼地方？”
“那裡是通往種植園的必經之路。以前是茶馬古道的關隘，後來修了新路，那邊就荒廢了。最近不知為何，許多山民都說在黑風口撿到了‘寶貝’。”
“寶貝？”
“一種會發光的、五顏六色的石頭。”
黑風口，名副其實。
峽穀狹窄，兩側是刀削斧劈般的峭壁，終年不見陽光。山風穿過穀口，發出如同鬼哭狼嚎般的嘯叫。
何英瑤一行人並未騎馬，而是換上了便於攀爬的短打勁裝，徒步進入了這片被死亡陰影籠罩的禁區。
越往裡走，那股腐爛與酸臭的氣味便越發濃烈。地上的植被早已枯死，隻剩下黑色的、仿佛被火燒過的殘根。偶爾能在石縫裡看到幾件被遺棄的衣物和背簍，已經被腐蝕得千瘡百孔。
“這裡有打鬥的痕跡。”阿古達蹲下身，指著地麵上幾道深深的劃痕，以及一灘早已乾涸的暗紅色血跡，“而且，不止一撥人。”
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