京城西郊，一處不為外人所知的僻靜營地。這裡便是魏忠賢秘密經營多年的“淨軍”駐地。與騰驤四衛好歹還有個皇家親軍的名頭和相對正規的營房不同，淨軍的營地更像是一個雜亂無章的工坊與臨時窩棚的結合體。低矮的土坯房歪歪扭扭，空地上堆放著雜物，一些身著雜役或低級宦官服飾的漢子，三三兩兩地聚在一起，或曬太陽，或低聲交談，或乾脆躺著打盹，神情大多麻木而懈怠。空氣中彌漫著一股汗味、塵土味和若有若無的黴味。
劉應坤，這位淨軍的實際管事太監，領著高時明走在營地中，臉上掛著一種混雜著恭敬與不易察覺的倨傲的複雜表情。他身形精悍，眼神銳利，能得魏忠賢信任執掌這支秘密力量，自然有其過人之處。雖然魏公公嚴令必須無條件配合交接，但看著身後這位麵容清臒、氣質更似文士書生而非武人的高時明，劉應坤心中那股被奪權的不爽和輕視，難以抑製地翻湧上來。
“高公公，您瞧，這就是咱們淨軍的弟兄們了。”劉應坤語氣平淡，帶著一絲不易察覺的敷衍，“都是些苦命人，在宮裡做些粗重活計，蒙魏公……呃，蒙上頭恩典，偶爾操練一下，強身健體罷了。比不得騰驤四衛那些爺們兒正規。”他刻意強調“粗重活計”和“強身健體”，試圖淡化淨軍的軍事屬性，也給高時明一個下馬威，暗示這裡沒什麼油水，也沒什麼值得重視的。
高時明麵色平靜，目光緩緩掃過營地，將那些散漫的士兵、破敗的環境儘收眼底。他並未因劉應坤的態度而動怒，也沒有立刻發表意見，隻是微微頷首，示意劉應坤繼續帶路。
劉應坤見高時明沒什麼反應，心中冷笑，覺得這人要麼是城府極深，要麼就是個不通實務的呆子。他眼珠一轉，計上心來，準備給這位新上司製造點“小麻煩”。
“高公公，既然您來接管，按規矩，得先點點卯，驗驗人冊吧？”劉應坤故作殷勤地說道，隨即歎了口氣，“不過……咱們這淨軍情況特殊，人員流動大，很多都是掛個名，人可能在宮裡當差，也可能被借調到別的衙門幫忙，還有些……唉，家裡有事告假的。這名冊和實有人數，怕是有些對不上。要不，您先看看名冊，等人齊了再點？”
他想用人員不齊、名冊混亂來拖延，給高時明一個軟釘子碰。
高時明停下腳步，看向劉應坤，目光依舊平和，卻帶著一種洞悉人心的力量：“劉管事，皇上將淨軍交給咱家，要的是實實在在的人，不是紙上的名字。人員不齊，那就按名冊去叫；名冊混亂，那就重新核實。現在，立刻，把所有在營的人集合起來，不在的，注明緣由，限期歸隊。咱家就在這裡等著。”
他的語氣不急不緩，卻帶著不容置疑的堅決，直接將劉應坤的拖延之計堵了回去。
劉應坤臉色微變，沒想到高時明如此乾脆。他乾笑兩聲：“高公公，這……這麼多人，一時半會兒恐怕……”
“劉管事，”高時明打斷他，聲音略微沉了一些，“是咱家的話不管用，還是你覺得，魏公公之前的交代，可以打折扣？”
他輕描淡寫地搬出了魏忠賢，劉應坤頓時語塞，額角見汗。他咬了咬牙，隻得轉身對身邊幾個心腹低聲吩咐了幾句。那幾人領命，有些不情願地跑去吹哨、吆喝，開始集結人手。
過程果然混亂不堪。哨聲響起，那些散漫的“士兵”們慢吞吞地起身，拖拖拉拉地往空地中央聚集，交頭接耳，隊列歪歪扭扭，花了將近半個時辰，才勉強站成了幾個稀稀拉拉、毫無軍容可言的方陣。放眼望去，足有近兩千人，但精神麵貌與正規軍相差甚遠，大多麵帶菜色，眼神茫然或帶著戒備。
高時明默默地看著，心中歎息。這哪裡是什麼軍隊，分明是一群被聚集起來的、缺乏組織和紀律的苦力。魏忠賢經營此軍，恐怕更多是作為威懾和執行特殊任務的打手，並未真正將其當做一支軍隊來建設。
劉應坤在一旁看著這亂象，心中略有得意，覺得這下高時明總該知道接手的是個什麼樣的爛攤子了。他假意解釋道：“高公公勿怪，這些弟兄們平日鬆散慣了，一時難以約束。”
高時明沒有理會他，而是緩步走到隊列前方。他沒有像方正化那樣氣勢逼人，隻是靜靜地站在那裡，目光溫和卻認真地掃過每一張麵孔。他的平靜，反而讓原本有些嘈雜的隊伍漸漸安靜下來，眾人都好奇地看著這位新來的、氣質獨特的上官。
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“諸位弟兄，”高時明開口了，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種撫慰人心的力量，“咱家高時明，奉皇上旨意，自今日起，與諸位一同打理這淨軍。”
沒有嚴厲的嗬斥，沒有空泛的大道理，開場白平和得出乎所有人的意料。
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