乾清宮內，朱由檢關於“恩養司”的構想如同一股暖流，滋潤了王承恩、李鳳翔、褚憲章三人的心田，讓他們激動不已，深感皇恩浩蕩，前路也有了明確的奮鬥目標。然而，在這片洋溢著感激與振奮的氣氛中，卻有一個人，雖然同樣為皇帝的仁德之心所感動，但內心深處卻不可避免地泛起了一絲失落與茫然。
這人便是張國元。
他看著王承恩受皇帝信重，總攬內廷機要；看著李鳳翔被委以籌建新監軍體係的重任，關乎軍隊未來；看著褚憲章領受了創建“恩養司”這一澤被無數宮人的仁政。唯獨他自己，至今仍未得到任何具體的差遣。雖然皇帝剛才說了“另有要務”，但眼見其他三人都已領命，唯獨自己還懸著，那種被忽視、可能能力不被看重的感覺，如同細微的蟻噬，悄悄啃噬著他的心。他努力維持著臉上的恭謹，微微低著頭，目光落在自己腳前的金磚上，手指在袖中不自覺地蜷縮了一下，感到些許無所適從的尷尬和隱隱的焦慮。難道是自己之前的表現不夠好？或是皇帝覺得自己不堪大用？
朱由檢將四人的反應儘收眼底，自然沒有錯過張國元那一閃而過的失落。他心中了然，卻並不點破。待到王承恩、李鳳翔、褚憲章三人的情緒稍平，目光都重新彙聚到自己身上時，他才緩緩地將目光定格在張國元身上。
“張國元。”朱由檢的聲音平靜而沉穩。
“奴婢在！”張國元一個激靈，立刻收斂心神，深深躬身，心中忐忑，不知等待自己的是何種安排。
朱由檢注視著他，語氣變得格外凝重：“前麵安排給王承恩、李鳳翔、褚憲章的事情，都至關重要，關乎軍心、關乎內廷穩定、關乎宮人福祉。但是……”
他刻意停頓了一下，讓所有人的注意力都高度集中起來，然後一字一句地說道：“這最後要交給你的一件事，或許是最難的，也極可能是最重要的！可以說，隻有把你這件事辦好了，辦成了，李鳳翔的新監軍，褚憲章的恩養司，乃至朝廷日後許多想辦的事情，才有可能真正推行下去，否則一切都將是空中樓閣，無源之水！”
這話分量極重！王承恩、李鳳翔、褚憲章三人都不由得神色一凜，好奇而鄭重地看向張國元。而張國元本人更是心頭狂震，原本的失落瞬間被巨大的壓力和驚疑取代！最重要？最難？關乎前麵所有事？這到底是什麼樣的重任？
朱由檢沒有賣關子，直接揭示了核心困境：“要做成前麵這些事，離不開一樣東西——錢！大量的錢糧！”
他攤開手，語氣帶著無奈與決絕：“李鳳翔的新監軍要深入士卒，體恤兵情，必要時需要銀錢改善士兵生活，記錄軍功需要賞賜，這要錢！褚憲章的恩養司，要贍養成千上萬離宮宦官宮女，保證他們衣食住行，病有所醫，還要收養孤兒，這更需要源源不斷的巨額錢財！王承恩協理內廷，維持宮廷運轉，同樣需要開銷。而朕……朕不妨告訴你們，經過前番撥付騰驤四衛、淨軍，以及預留其他應急之需，如今朕的內庫之中，存銀僅剩十萬兩了！”
“十萬兩”這個數字，像一塊巨石壓在了四人心頭。對於個人這是天文數字，但對於皇帝要推行的這些宏大計劃，簡直是杯水車薪。
“這點錢，肯定做不了這許多大事。”朱由檢語氣斬釘截鐵，“後麵用錢的地方還多得很！遼東的軍餉，各地的賑災，官員的俸祿……哪一樣不是吞金的巨獸？國庫空虛，朕不能一味指望那裡，朕必須自己想辦法開源！”
他目光灼灼地看向張國元：“朕的‘源’在哪裡？朕有遍布京畿乃至直隸的皇莊、田產，有各地的官礦（雖多為宦官或官員管理，但理論上屬皇室收入），有江寧、蘇州、杭州三大織造局，還有其他一些皇店產業……這些，本應是向內庫輸送銀錢的活水！可近年來，這些產業繳納內庫的銀兩卻越來越少，有的甚至年年報虧！是朕的莊子不長莊稼了？還是朕的礦裡挖不出礦了？或是江南的織機都壞了？”
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他的聲音帶著冷意：“顯然不是！是管理這些產業的蛀蟲，上下其手，中飽私囊！是地方上的官員士紳，巧取豪奪，侵占皇產！他們把本該屬於內庫，屬於大明的財富，都裝進了自己的腰包！”
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