時維九月，序屬三秋。北京的夜風已帶上了刺骨的寒意，卷過空曠的街道，將白日裡那點關於紫禁城深處權力變動的流言蜚語，凍成了冰碴，又碾成了更隱秘的塵埃，散落在各大府邸的飛簷鬥拱之間。
位於城東的韓府，一座門庭不算顯赫但卻透著厚重書卷氣的三進宅院，今夜似乎格外寧靜。隻是這份寧靜之下，卻潛藏著一股引而不發的激流。
書房內，獸耳鎏金銅爐裡上好的銀骨炭燒得正旺，嗶嗶作響，驅散了滿室的清寒。燭台上兒臂粗的蠟燭光線明亮，將圍坐在紫檀木嵌螺鈿茶幾旁的幾張麵孔照得清晰可見。空氣中彌漫著龍涎香的清雅氣息，但更濃的，是那份幾乎凝成實質的凝重與壓抑不住的興奮。
主位之上，是致仕閣老韓爌。他年過花甲，須發皆白，臉上皺紋如刀刻斧鑿，記載著宦海沉浮與歲月滄桑。此刻，他眼簾微垂，似在養神，但手中緩緩轉動的一對文玩核桃那清脆而規律的碰撞聲，卻泄露了他內心的不平靜。
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下首坐著的是東林領袖錢謙益，他身著常服，姿態儒雅，手指輕輕撚著頜下長須，目光偶爾掃過窗外漆黑的夜色，帶著一絲文人特有的審慎與機敏。他曾是禮部右侍郎，名滿天下的文壇宗匠，卻因閹黨排擠而閒居在家，心中塊壘，非一日之寒。
緊挨著錢謙益的是繆昌期，他麵容清臒，眼神銳利如鷹，此刻因心潮澎湃與幾杯暖酒下肚，蒼白的臉頰上泛起了兩團紅暈。他是天啟初年的言官，以直言敢諫聞名，也因此被魏忠賢視為眼中釘，肉中刺，削籍罷官，久鬱於心。
另一位是周宗建，他曾任福建道禦史，是第一個上疏直言魏忠賢“目不識丁、陰賊險狠”的官員，為此遭受嚴譴，被奪職多年。此刻他腰杆挺得筆直，雙手緊握成拳放在膝上，指節因用力而微微發白，仿佛積蓄了太多的力量亟待爆發。
坐在靠窗位置，顯得最為沉靜的是黃尊素。他年紀稍輕，目光沉靜，麵容溫和，不像其他幾人那樣情緒外露。他素有智謀，遇事喜深思熟慮，在東林內部有“小諸葛”之稱。他輕輕吹著手中定窯白瓷茶盞裡浮動的茶葉，似乎眼前這場聚會，真的隻是一次尋常的夜談。
最後是一位年輕人，李應升。他是東林的後起之秀，血氣方剛，臉上還帶著未曾磨儘的棱角與銳氣。他坐得最不安分，身體微微前傾，眼神灼灼，仿佛隨時準備一躍而起。
丫鬟小心翼翼地奉上第二輪熱茶後，便被韓爌用眼神屏退。老閣老親自起身，走到門前，將那道厚重的楠木門扉仔細閂好，又檢查了窗戶，這才回座。他清了清嗓子，那帶著江南口音卻異常沉穩的聲音在寂靜的書房裡響起，如同投入古井的石子：
“更深露重，勞煩諸位賢弟撥冗前來，老夫心中實感不安。”他開場依舊保持著士大夫的禮節，但接下來的話便單刀直入，“然，時局如此，想必諸位對今日之邀所為何事，已心照不宣。”
錢謙益接口，聲音不高，卻字字清晰：“韓公，風聲鶴唳，草木皆兵。隻是不知，那關乎國本的消息……究竟有幾分真？魏閹他……當真已被皇上……”他斟酌著用詞，“……圈於宮禁之內？”
“何止圈禁！”周宗建按捺不住，語氣帶著複仇般的快意，他刻意壓低了聲音，“牧齋（錢謙益號）兄，我在宮中經營多年，尚有幾個肯冒死傳遞消息的舊人。回報確鑿！魏閹已連續七日未曾踏入司禮監值房半步！東廠一應事務，皆由其手下等爪牙暫理，但明顯群龍無首，效率大減！更關鍵的是，原本由魏閹心腹掌控的騰驤四衛與淨軍，已於前日完成換防，新任指揮使乃是陛下身邊新近簡拔的太監方正化與高時明！兵權易手，此乃失勢之鐵證！”
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