“皇爺…皇爺…時辰到了，該起了…”
低沉而帶著些許焦急的呼喚，仿佛從遙遠的水底傳來，頑強地穿透了厚重如棉絮的睡意。朱由檢（或者說，占據了他身體的現代靈魂）隻覺得眼皮有千斤重，渾身骨架像是被拆散後又勉強拚湊起來，每一處關節都在發出酸澀的呻吟。昨夜與周皇後那場延續到後半夜的“撲克大戰”，雖是夫妻情趣，卻也著實耗費精力，此刻他隻想把這擾人清夢的聲音一巴掌拍開。
“唔…什麼時辰了…”他含糊地嘟囔著，把臉更深地埋進柔軟絲滑的錦被裡，貪婪地汲取著那一點殘留的溫暖和皇後身上淡淡的馨香。
“回皇爺，已是寅時三刻（淩晨四點十五分）了。”司禮監掌印太監王承恩的聲音更近了些，帶著不容置疑的緊迫感，“百官已在午門外候著，今日是常朝，萬萬耽誤不得啊。”
“寅時…三刻…”朱由檢在腦子裡把這時間換算了一下，淩晨四點多！一股無名火蹭地就冒了上來。他前世就是個夜貓子，讓他淩晨三四點起床？簡直是反人類！他猛地掀開被子坐起，帶著一股起床氣低吼道：“推後一天！就說朕…朕偶感風寒，身體不適！”
話音剛落，他就對上王承恩那雙寫滿了無奈和懇求的老眼。王承恩跪在龍榻前，壓低了聲音：“皇爺，使不得，萬萬使不得啊！今日是皇爺登基後的第一次常朝，意義非凡。若是推遲，那些…那些科道言官們，怕是立刻就要上疏進諫，說皇爺怠政、荒嬉……這登基伊始，第一道勸諫的折子若是這般內容，於皇爺聲名有損啊！”
朱由檢聞言，如同被一盆冰水從頭澆到腳，瞬間清醒了大半。他腦海裡立刻浮現出那些禦史、給事中們，一個個梗著脖子，引經據典，唾沫橫飛，把他比作夏桀商紂的場景。這大明朝的言官，可是連皇帝私生活都敢指手畫腳的主兒，第一次早朝就敢缺席或遲到？那簡直是授人以柄，自找不痛快。
“唉……”他長長地、認命般地歎了口氣，揉了揉如同灌了鉛的額角，“罷了，罷了…起來就是了。”
他一邊在心裡瘋狂吐槽這該死的、毫無人性的早朝製度，一邊任由王承恩和幾名輕手輕腳走上前來的宮女伺候他起身。明朝的早朝，始於太祖朱元璋，這位精力旺盛的工作狂規定，凡在京官員，無論品級高低，必須每日參加早朝，以示勤政。朝會通常在寅時（淩晨3-5點）開始，但官員們需要提前在宮門外等候。這意味著，住得遠的官員，可能子時（晚上11點-1點）剛過就得從溫暖的被窩裡爬出來，頂著北京的寒風或是夜色，趕往皇城。年紀大的、身體不好的，死在等待上朝的路上都不是什麼新鮮事。
“這他娘的是什麼鬼製度…”朱由檢腹誹著，張開雙臂，任由宮女為他套上沉重的十二章紋袞服，戴上那頂同樣分量不輕的翼善冠。“簡直是形式主義害死人…效率低下不說，還把所有人都折騰得半死不活。不行，等朕站穩腳跟，非得把這時間給改了不可，至少推到辰時（早上7-9點）！讓大家都睡個飽覺，精神抖擻地來議事，不比現在這夢遊狀態強？”
洗漱，用了些極其簡單、幾乎稱不上是享受的早點——一碗清粥，幾樣小菜，他實在沒什麼胃口。一切都在沉默而高效的流程中進行。當一切收拾停當，他在巨大的銅鏡前站定，鏡中映出一個身著龍袍、頭戴金冠、麵容尚帶稚氣卻被迫顯出威嚴的少年天子。他深吸一口氣，努力挺直腰板，將最後一絲慵懶和疲憊壓下去，眼神逐漸變得沉靜而深邃。
“擺駕，皇極殿。”
皇極殿內，莊嚴肅穆。巨大的蟠龍金柱支撐著高闊的殿頂，晨曦微光透過窗欞，在光滑的金磚地麵上投下斑駁的光影。文武百官依照品級，分列兩側，鴉雀無聲。空氣中彌漫著檀香、舊書卷以及一種無形的、名為“權力”的壓抑氣息。
許多官員，尤其是那些須發皆白的老臣，臉上都帶著難以掩飾的倦容，眼袋浮腫，顯然也是強打著精神。不少人趁著皇帝還未駕到的空隙，偷偷活動著站得發麻的雙腳，或者用眼神與相熟的同僚進行著無聲的交流。東林君子們站在文官隊列中，雖然同樣疲憊，但眼神深處卻閃爍著一絲不同尋常的亮光，他們的袖中，藏著經過一夜精心打磨的“利刃”。
“陛下駕到——”王承恩那特有的、略帶尖細卻極具穿透力的唱喏聲，打破了殿中的沉寂。
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