陸澄源被抬離皇極殿時，額角淌下的血在金磚上拖出一道刺目的紅痕，像一條凝固的傷口，橫亙在莊嚴肅穆的殿內。陽光透過窗欞灑在血痕上，泛著詭異的光澤，看得人心裡發緊。東林黨人大多垂著頭，目光卻不由自主地黏在那道血痕上——那是陸澄源以命相諫的證明，也是他們此刻悲憤與不甘的寫照。
周宗建彎腰撿起剛才掉在地上的象牙笏板，指尖摩挲著冰涼的板麵，指節因用力而泛白。他抬頭看向禦座，年輕的皇帝依舊端坐著，神色平靜得近乎冷酷，仿佛剛才那場死諫隻是一場無關緊要的插曲。周宗建喉嚨發緊，想再說些什麼，卻被旁邊的繆昌期悄悄拉了拉衣袖。繆昌期搖了搖頭，眼神裡滿是無奈——皇帝已明說要保魏忠賢性命，此刻再激烈衝撞，隻會讓事情更糟。
可東林黨人憋了數年的冤屈，哪能輕易咽下？魏忠賢不是普通的閹宦，他是構陷楊漣、左光鬥等數十位忠臣的元凶，是讓東林黨人輾轉難眠的噩夢。如今好不容易看到他失勢，若不能將其繩之以法，如何對得起那些枉死的冤魂？短暫的死寂後，一道身影緩緩從翰林院隊列中走出，是編修李明睿。他是東林中出了名的溫和派，平日裡極少與人爭執，此刻卻麵色沉痛，手持笏板，深深躬身：
“陛下，臣知陛下重諾，視一言九鼎為君王本分。然此諾關乎者，非魏忠賢一人之生死，乃我大明之法度，天下之公義。”李明睿的聲音不高，卻字字清晰，“《大明律》有雲：‘法者，天下之公器，不以親疏貴賤而異。’魏忠賢僭越弄權，私藏火器，縱容客氏禍亂宮闈，樁樁件件皆是謀逆大罪。若因其與陛下有私約便逍遙法外，百姓會說‘天子之法，隻懲庶民不懲權貴’，後世史筆亦會記‘崇禎初立，縱奸佞而廢國法’。陛下，此非臣危言聳聽，乃社稷安危之所係啊！”
他話音剛落，都察院禦史劉宗周立刻出列附和。劉宗周素以剛正聞名，當年曾因彈劾魏忠賢被貶，此刻眼中滿是激憤：“陛下！洪武祖製，凡亂政者，無論親疏，皆從重論處！太祖高皇帝殺胡惟庸、藍玉，非因私怨，乃為維護國法威嚴！今魏忠賢之罪，遠超胡、藍，若陛下赦之，便是開‘權大於法’之先例！日後官員效仿魏忠賢弄權，臣等再以國法彈劾，陛下又當如何？難道亦以‘私諾’搪塞？”
勸諫之聲如同潮水般再次湧起。有的官員引《尚書》“刑期於無刑”，說“法行於貴近，天下方服”；有的官員提天啟年間的慘案，說“楊漣大人死前血書‘鐵骨錚錚’，若見魏忠賢苟活，九泉之下亦難瞑目”；還有的官員擔憂閹黨反撲，說“魏忠賢雖失權，黨羽仍在，若留其性命，恐為日後禍患”。
禦座上的朱由檢始終端坐不動，指尖輕輕敲擊著龍椅扶手，心裡卻在飛速盤算。他何嘗不知道殺魏忠賢是收攬人心的最好辦法？可他不能。閹黨盤根錯節，倪文煥、李夔龍等人雖表麵順從，暗地裡卻還與魏忠賢有聯係；京營中還有不少魏黨舊部，若驟然以血腥手段清算，這些人狗急跳牆，勾結外敵或煽動兵變，後果不堪設想。他如今根基未穩，京營未整，國庫空虛，最需要的是平穩過渡，而非激烈動蕩。
更重要的是，他不能讓東林黨人覺得“集體施壓便能讓皇帝屈服”。皇權必須是最終的裁決者，若今日因東林黨人哭鬨便改了主意，日後他們定會得寸進尺，甚至裹挾輿論對抗皇權。留下魏忠賢的命，既是彰顯“仁德守信”，也是給閹黨殘餘留個“陛下不趕儘殺絕”的錯覺，好分化瓦解他們的聯盟。
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看著下方仍在勸諫的官員，朱由檢知道，必須拿出一個足夠強硬且站得住腳的理由，徹底堵住他們的嘴。他緩緩抬起手，掌心朝下虛按，殿內的勸諫聲漸漸平息。所有人的目光都聚焦在他身上，等著他的最終決斷。
朱由檢的目光變得深邃而威嚴，掃過殿內每一張臉，聲音不高，卻帶著穿透人心的力量：“諸卿之意，朕豈能不知？魏忠賢之罪，朕比誰都清楚。”他頓了頓，語氣陡然鄭重，甚至帶著一絲凜然，“然，諸卿可曾想過，朕乃天子！一言九鼎，言出法隨！”
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