朱由檢回到乾清宮時，已是戌時三刻。宮燈次第亮起，橘紅色的光暈透過雕花窗欞漫出來，將宮殿的飛簷鬥拱勾勒得朦朧柔和。白日裡軍營的塵土氣息還縈繞在衣間，夾雜著麥麩與煙火的粗糲味道，與宮廷中清雅的檀香形成鮮明對比，仿佛還在提醒他，方才與士兵同釜共食的熱絡，與此刻宮禁的靜謐，是兩個截然不同的世界。
他剛踏入宮門，等候多時的小太監便快步上前，躬身壓低聲音稟報：“皇爺，錦衣衛都指揮使駱養性已在偏殿候了一個多時辰，說有要事需當麵稟奏，神色瞧著頗為急切。”
駱養性？他動作倒是利落。朱由檢眼中閃過一絲銳光，連日的疲憊被幾分期待驅散：“讓他去西暖閣見朕。”說著，他示意宮人備水更衣，一身軍裝換下，洗去臉上的塵土，才重新拾回帝王的沉穩氣度。
片刻後，西暖閣內燭火搖曳，駱養性一身玄色飛魚服，肩背挺拔如鬆，隻是鬢角沾著些微塵土，眼底藏著未散的疲憊，眉宇間凝著一絲揮之不去的凝重。他見到朱由檢，利落行了個軍禮，聲音帶著風塵仆仆的沙啞：“臣，駱養性，叩見陛下。”
“平身。”朱由檢坐在暖榻上，指尖摩挲著溫熱的茶杯壁，目光平靜地落在他身上，“這麼晚趕來，可是田爾耕那邊有了動靜？”
“陛下聖明。”駱養性起身時微微躬身，姿態恭敬，隨即開始詳細稟報，“自從上次陛下招見後，田爾耕便依陛下旨意出了宮。他沒回北鎮撫司，徑直去了城南一處隱秘私宅——那是他早年置辦的別院，平日裡極少有人知曉。隨後，他讓人連夜召來了許顯純，還有另外四名心腹千戶、兩名鎮撫，都是他一手提拔起來的核心人馬。”
暖閣內靜得隻剩燭火燃燒的“劈啪”聲，駱養性的聲音壓得極低，卻字字清晰：“據咱們安插在他身邊的眼線回報，田爾耕把陛下召見之事，還有陛下讓他們‘自清門戶’、嚴懲崔應元等罪大惡極者的處置要求，原原本本地說了。”
他頓了頓，仿佛重現當時的場景：“起初，許顯純一聽就炸了，猛地一拍桌子，案上的茶杯都震得跳了跳，厲聲嚷嚷著‘這是自斷臂膀，往後咱們在錦衣衛還怎麼立足’！旁邊幾個千戶也跟著附和，言語間滿是不甘與憤懣，私宅裡的空氣都像凝住了一般，劍拔弩張。”
朱由檢麵上依舊沒什麼表情，隻是摩挲茶杯的動作微微一頓——這反應，早在他預料之中。
駱養性繼續道：“但田爾耕像是徹底被陛下震懾住了。他臉色一沉，當場嗬斥了許顯純，沉聲道‘放肆！陛下已是法外開恩！’他眼神銳利如刀，掃過眾人，‘陛下明著讓我等自清，還讓駱都指揮使監督，便是給了咱們最後一條活路！魏公公那般權勢，陛下說保便能保，說壓便能壓，咱們若敢陽奉陰違，下場隻會更慘！’”
“他還說，陛下沒直接下令拿辦，已是仁至義儘，隻要辦妥這件事，不僅能保性命，或許還能保住現有的職位。”駱養性補充道，“許顯純等人沉默了足足一炷香的功夫，臉色青一陣白一陣，最終還是認了——他們知道，這事已無轉圜餘地，抗拒隻有死路一條。”
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“他們商量出具體章程了？”朱由檢終於開口追問，這才是他最關心的核心。
“回陛下，已然議定，且已初步動手。”駱養性點頭，語氣愈發沉穩，“他們的計劃分三步，臣一一向陛下稟報，請陛下示下。”
“講。”朱由檢抬手示意。
“第一步，穩固基本盤，爭取中立力量。”駱養性條理清晰地陳述，“田爾耕和許顯純借著指揮使、指揮同知的身份，以‘陛下有秘密差事，需可靠人手’為名，先秘密召集了七八十名嫡係——都是他們麾下手腳相對乾淨，或是隻有小過、對他們命令執行度極高的人馬，連夜帶到了那處私宅。”
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