崇禎元年未，西郊。
破虜前鋒營的駐地隱藏在重重山巒之間，從外麵看隻是幾處不起眼的農莊，但內裡卻另有乾坤。校場依山勢開鑿，營房全用青石壘成，甚至在山腹中掏出了倉庫和訓練坑道。此時正值寒冬，駐地周圍的山林一片枯黃，更添了幾分肅殺。
辰時初，營地中央的校場上，三百二十一人名破虜營官兵已列隊完畢。他們按小隊站立，每隊十五到二十人，共十八個小隊。沒有旗幟飄揚，沒有鼓號喧天，隻有山風刮過枯枝的嗚咽，以及鐵甲摩擦的細微聲響。
所有人都屏息等待著。
馬蹄聲自穀口傳來，不疾不徐。當那匹通體玄黑的駿馬出現在校場入口時，所有人同時單膝跪地，甲胄撞擊聲整齊劃一：
“參見陛下——”
崇禎勒馬，目光掃過全場。他今日未著龍袍，隻穿了一身特製的玄色勁裝，外罩無袖皮甲，腰束寬帶，腳踏鹿皮靴。這身打扮與普通軍官無異，但往馬上一坐，那股久居上位的壓迫感便撲麵而來。
“平身。”他翻身下馬，將韁繩扔給親衛，走到隊伍前方。
所有人起立，挺直脊梁。這些從各軍精選出來的悍卒，經過數月地獄訓練和實戰磨礪，眼中已褪去初入營時的茫然或驕躁，隻剩下沉靜與銳利——像淬過火的刀鋒，收斂了光華，卻更危險。
崇禎開口，聲音不高，但在寂靜的山穀中清晰可聞，“從你們入營受訓到現在，快有一年了。在這一年裡，你們有時在京集訓，有時在西南鑽過深山老林，盯過土司寨子，也抓過內奸，也殺過敵人。”
他頓了頓，目光從一張張臉上掠過：“現在，朕要聽聽你們自己怎麼說——這大半年裡，你們學到了什麼？犯過哪些錯？哪些本事還欠火候？”
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校場上鴉雀無聲。
“各小隊，”崇禎抬手一指，“以隊為單位，分開討論。給你們半個時辰。隊正主持，每個人都要說，不許藏私，不許敷衍。半個時辰後，隊正彙總，當眾報告。”
命令一下，十八支小隊迅速散開，各自尋了校場角落、營房簷下或山石背後，圍成一圈。起初還有些拘謹，但很快，討論聲便起來了。
崇禎走向校場邊的高台，那裡已擺好一張木椅。他坐下，王承恩奉上熱茶，他接過卻不喝，隻是靜靜看著下方那些圍坐討論的士兵。
駱養性侍立一旁，低聲道：“陛下，各隊此次西南之行的詳細報告，臣已整理成冊……”
“朕知道。”崇禎打斷他，“但朕現在想聽的，不是你們錦衣衛整理的報告，是他們自己嘴裡說出來的話。有什麼疏漏，有什麼隱瞞，有什麼難言之隱——隻有在他們自己人麵前，才可能說出來。”
駱養性躬身：“陛下聖明。”
崇禎不再說話，隻是看著。他看見第三小隊的趙鐵柱正板著臉，聽手下弟兄爭論在播州盯梢時該不該冒險靠近土司府；看見第七小隊的胡三蹲在地上，用樹枝畫圖，講解翻越鷹愁澗時繩索固定的幾種方法；看見幾個年輕士兵麵紅耳赤，似乎在爭辯某次行動中誰拖了後腿……
這些，都是報告上看不到的。
半個時辰很快過去。
各小隊重新整隊，按順序上前彙報。隊正出列，麵向高台，開始陳述——沒有文書，全憑記憶和剛才的討論。
第一個彙報的是第一小隊隊正，一個三十來歲的遼東老兵，叫孫守義。他說話和他的人一樣，硬邦邦的：
“稟陛下，第一小隊此番西南之行，主要承擔貴陽至播州一線的偵察傳遞。做得好的：一，山地行進速度達標，日行六十裡未減員；二，密語傳遞無差錯，十七次傳信全部及時送達。做得差的：一，在婁山關外暴露過一次，因一名弟兄的皮水囊反光被土司暗哨察覺；二，對當地瘴氣預估不足，三人次輕度中毒，影響行動一日。需加強：山地偽裝、野外防毒。”
崇禎點頭：“嗯，好，皮水囊反光的問題其它小隊也要注，可有處置方案？”
“全部換成黑布包裹的竹筒。”孫守義答，“但此事暴露更深問題——弟兄們對細節不夠敏感。在遼東，雪地反光是常識；到了西南，就忘了。”
“記住這個教訓。”崇禎道，“下一個。”
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