臘月廿三，小年。
北京城從淩晨開始戒嚴。自正陽門至大明門，再至承天門、端門、午門，五門一線的禦道全數淨街。青石板路被反複衝刷，灑上細沙，兩側每隔十步便立著一名錦衣衛力士，按刀肅立，目不斜視。更遠處的街巷胡同口，順天府的衙役設下崗哨，勸阻百姓出行——今日太廟大祭，非奉旨不得靠近皇城。
寅時三刻，天色還是一片墨黑。太廟街南端的十王府內，卻已是燈火通明。
周王朱恭枵在兩名侍女的攙扶下，艱難地穿上親王朝服。這身緋色織金蟠龍袍、七旒冕冠，他已多年未穿——上一次還是天啟七年進京朝賀新君登基時。如今再穿，隻覺得格外沉重。
“父王，”世子朱聿鍵低聲提醒，“腰帶的玉扣……”
周王低頭，看著自己枯瘦的手顫抖著摸索那枚羊脂白玉帶扣。他試了三次，都沒能扣上。朱聿鍵見狀，默默上前，幫他扣好。
“老了……”周王苦笑，“連穿戴都費勁了。”
朱聿鍵沒說話，隻是仔細為父親整理衣襟、撫平皺褶。他知道父親說的不光是穿衣費勁——穿上這身朝服，意味著要以親王之尊，去太廟跪聽皇帝宣告削藩新製永為祖製。這份屈辱，才是真正的沉重。
同樣的場景在十王府各院上演。
楚王府裡，楚王正由長子伺候服藥。他“病”了數月，今日卻不得不強撐病體出席。藥很苦，他皺著眉咽下，對長子囑咐：“今日太廟，多看少說。陛下說什麼，隻管跪著聽便是。”
慶王府裡，年邁的慶王被兩個兒子架著更衣，嘴裡不住念叨：“列祖列宗在上……列祖列宗在上……”不知是祈禱祖宗庇佑，還是在向祖宗告罪。
唯有益王府內，氣氛不同。朱慈炱自己利落地穿好朝服，對鏡整理儀容。鏡中人年輕俊朗，眼中沒有惶恐，隻有平靜——甚至有一絲期待。
“王爺，”長史小聲問，“今日太廟告祭後，新製便成祖製了。您……真不後悔？”
“後悔什麼？”朱慈炱轉身，“後悔主動捐田？後悔送子弟入學？長史，你可知昨日戶部送來什麼？”
他從案頭拿起一份文書：“是新設‘皇莊司’的年度紅利預分冊。咱們捐出去那八萬畝田，入股長江修堤工程，按章程，明年起每年可得紅利兩萬兩。這筆銀子，是穩穩的進項，比收租子操心勞神不強？”
他放下文書，整理袖口：“再說了，聿鈞在宗學院課業優異，先生說他明春可考國子監；聿錡在宗鉞營已升任小旗。這些，是守著祖產能換來的嗎？”
長史啞口無言。
辰時初，鐘鼓齊鳴。
十王府大門次第打開，各家親王、郡王、鎮國將軍等宗室，按爵位高低列隊，在錦衣衛的“護送”下，緩緩向太廟行去。
隊伍沉默得可怕。隻有腳步聲、車軲轆聲、偶爾的咳嗽聲。路旁緊閉的門窗後，無數雙眼睛透過縫隙偷看——百姓都知道，今天是大明朝開國以來，宗室最沒臉麵的一天。
而此刻的太廟，已是莊嚴肅穆。
太廟坐北朝南，黃琉璃瓦重簷廡殿頂，在冬日晨光中泛著冷硬的金色光澤。廟前廣場上，早已設好祭壇、香案、供品。三牲俱全，五穀齊備，禮器陳列井然。
文武百官按品級分列廣場兩側，文東武西，鴉雀無聲。內閣首輔施鳳來、次輔李標等閣臣立於文官班首；五軍都督府、京營將領立於武官班首。所有人的目光，都聚焦在太廟那兩扇緊閉的朱紅大門上。
辰時三刻，淨鞭三響。
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“陛下駕到——”
崇禎皇帝自端門而出，緩步走向太廟。他今日未穿冕服，而是穿了一身玄色織金十二章龍袍，頭戴翼善冠，腰束玉帶。裝束比常朝隆重，卻比大朝簡潔——這是刻意為之，既顯莊重，又不至過於威壓，畢竟今日要告慰的是自家祖宗。
他身後跟著司禮監掌印王承恩、秉筆太監數人，再後是捧著祭文、玉版等物的禮部官員。
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