但比打仗更難。我們要去動的，是百年積弊，是盤根錯節的舊軍製！這一去，可能會有人阻撓，可能會有人使絆，甚至可能會有人拔刀相向——你們怕不怕？”
“不怕！”兩萬人齊聲怒吼。
“好！”朱燮元拔劍指天，“本官在此立誓：此去南京，必革除弊政，重振南軍！凡阻我者，依法嚴懲；凡助我者，論功行賞！一年之後，本官要帶著一支嶄新的南方強軍，回京向陛下複命！”
“大明萬歲！陛下萬歲！”
歡呼聲中，大軍開拔。兩萬人馬，旌旗招展，在冬日陽光下蜿蜒向南。朱燮元騎馬走在隊首，回望越來越遠的北京城，心中百感交集。西南兩年，他踏平了土司的山寨；如今南下，他要麵對的是更堅固的壁壘——人心、利益、百年陳規。
與此同時，西苑騰驤四衛營地。
方正化站在校場高台上，看著下方正在操練的五千將士。這五千人中，三千是隨他南征北戰的舊部，兩千是西南招募的精銳。經過數月惡戰，這些兵身上都帶著殺氣，但與京營新軍相比，紀律稍遜，隊列也不夠整齊。
“皇爺將騰驤四衛交給奴婢，是信任，也是重擔。”方正化對身旁的幾名掌班太監道，“從今日起，一切按新式操典訓練。隊列、火器、格鬥、紀律——哪樣不行，練到行為止！”
一名掌班小聲道：“公公，有些老兵覺得……覺得這樣練太憋屈。他們在西南，都是衝鋒陷陣的好漢……”
“好漢？”方正化冷笑，“好漢能擋得住建奴鐵騎？能破得了堅城？皇爺說了，往後打仗，靠的是紀律，是齊射，是鐵一樣的陣線！個人勇武？那是送死！”
他走下高台，來到一個正在練習隊列的老兵麵前。那老兵動作懶散，顯然不服。
“你，出列。”方正化道。
老兵滿不在乎地走出隊列。
“名字？”
“王虎！天啟二年就在騰驤四衛，跟著公公打過遵化，打過西南！”
“好。”方正化點頭，“王虎，你現在是建奴白甲兵，衝過來了。你一個人，能殺幾個？”
王虎挺胸：“三五個不在話下！”
“那要是五十個呢？一百個呢？”方正化聲音轉冷，“靠你一個人莽？靠你們各自為戰？王虎，你在西南見過白杆兵結陣，見過土司兵衝鋒——你覺得，是亂哄哄衝上去死得快，還是結陣如牆、輪番齊射死得快？”
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王虎語塞。
“從今日起，忘掉你們那套個人勇武。”方正化掃視全場，“在這裡，你們要學會並肩而立，要學會相信身邊的袍澤，要學會聽鼓聲進退，聽號令齊射！隻有這樣，將來麵對建奴鐵騎，你們才有一戰之力！”
他頓了頓，聲音陡然拔高：“三個月！三個月後，皇爺要來檢閱！到時候，誰給騰驤四衛丟臉，誰就是奴婢的敵人！聽明白沒有？！”
“明白！”五千人齊吼。
正月十五，南京，魏國公府。
花廳內暖香嫋嫋，絲竹隱約。當代魏國公徐弘基坐在主位，左右分別是忻城伯趙之龍、誠意伯劉孔昭，以及南京守備太監韓讚周。四人麵前擺著精致的江南茶點，但誰也無心品嘗。
“朱燮元已過徐州，五日內必抵南京。”徐弘基年約五旬，麵皮白淨，說話慢條斯理，但眼中透著精光，“帶了兩萬京營新軍，來者不善啊。”
趙之龍冷哼：“一個西南來的丘八，也配整頓南直隸軍務？我趙家在南京衛所經營五代，他動一個試試？”
“趙伯爺慎言。”韓讚周尖細的嗓音響起，“朱燮元是陛下欽點的兵部尚書，有先斬後奏之權。咱們這位萬歲爺的脾氣，各位不是不知道——蜀王如何？代王如何？”
劉孔昭皺眉：“韓公公的意思是，咱們就任他宰割？”
“咱家可沒這麼說。”韓讚周端起茶盞，吹了吹浮沫，“隻是提醒各位，硬抗……怕是不智。陛下剛在遼東、西南打了幾場勝仗，威望正盛。兩萬京營新軍，都是練出來的精兵。真撕破臉，咱們手裡那些衛所兵，擋得住麼？”
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