明疆域圖》《農事節氣圖》。
辰時未到，坊外已擠滿了人。有牽著孩子的父母，有孤身前來的孩童，還有更多看熱鬨的百姓。維持秩序的順天府衙役不得不拉起繩索，高喊：“排隊！都排隊！按報名序號進場！”
一個瘦小的男孩緊緊攥著母親的手，眼睛直勾勾盯著學堂大門。他叫栓柱，父親是京營輔兵，去年戰死在西南。母親靠給人漿洗衣物為生，日子艱難。栓柱今年九歲，從沒進過學堂，卻常常蹲在私塾窗外偷聽。
“娘，俺……俺真的能進去念書？”栓柱小聲問。
“能，能！”母親抹了把淚，“陛下仁德，讓你們這些苦孩子也能識字……栓柱，好好學，學出息了，給你爹爭氣！”
旁邊一個工匠模樣的漢子，也領著個男孩。那男孩約莫十歲，手裡還拿著半截木匠刨子。
“狗蛋，進了學堂，這刨子可不能再拿了。”漢子囑咐，“好好學算數，將來爹教你看圖紙，做精巧家具！”
“俺知道，爹！”狗蛋用力點頭。
辰時正，學堂大門開啟。兩名穿著樸素長衫的年輕先生站在門前，一人手持名冊，一人維持秩序。孩子們按序號依次進入，每人領到一個粗布書包，裡麵裝著兩冊蒙書、一支毛筆、一塊墨錠、十張麻紙。
栓柱走進學堂時，腿都在發抖。他從未見過這麼乾淨整齊的屋子，從未摸過這麼光滑的紙張。他被領到第三排靠窗的位置，同桌是個女孩，穿著打補丁但洗得乾淨的花襖，怯生生地不敢抬頭。
第一堂課是識字。先生姓陳，是國子監的監生，說話溫和。他在黑板上寫下“天、地、人”三個大字，然後開始講解：
“天，在我們頭頂，日月經天，風雲變幻。地，在我們腳下，生五穀，養萬民。人，立於天地間，當知禮儀，明事理，勤勞作，報國家。”
栓柱瞪大眼睛，一筆一劃地跟著描摹。他從未想過，這三個平日裡常說的字，竟有這般深意。
第二堂課是算數。先生是位老賬房，教孩子們用算籌。狗蛋學得最快，先生出的題他總能先算出來，得意得小臉通紅。
午時，學堂提供午飯——一人兩個雜糧饅頭，一碗菜湯。孩子們吃得狼吞虎咽，許多人家中從未能吃飽。
下午是實務課。今日講的是農事，請來的老農帶著孩子們到學堂後院的小菜園，教他們認菜苗，講節氣。
“這韭菜，割一茬長一茬，隻要肥水足，能從春吃到秋。這南瓜，搭架子引藤，結得又多又大……”
栓柱聽得入神。他想起老家田裡的莊稼，想起餓死的妹妹。若爹娘早懂這些，妹妹是不是就不會死？
放學時，每個孩子都領到一份功課：描紅三頁，算數十題。還有一句要背下來的話——“讀書明理，勤勞立身”。
栓柱背著書包走出學堂時，夕陽正紅。母親還在坊外等著，見他出來，忙迎上去：“咋樣？先生凶不凶？學得會不？”
“娘！”栓柱從書包裡掏出那冊《三字經》，翻到第一頁，“俺會寫名字了！你看——栓柱！”
他用手指在塵土上，歪歪扭扭寫下兩個字。母親不識字，卻看得淚流滿麵。
六月二十，南京。
秦淮河畔的烏衣巷，“南京第一蒙學”也開學了。但氣氛與北京截然不同。
學堂門口冷冷清清，隻有零星幾個孩童在家長陪同下前來。更多的百姓遠遠觀望，指指點點，卻不敢靠近。巷口，兩個錦衣華服的公子哥騎著馬，對著學堂指指點點：
“聽說了嗎？這蒙學是北京那個閹奴方正化督辦的。”
“呸！閹人辦得什麼學？怕不是要教出一幫小太監！”
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“我爹說了，咱們書香門第，絕不許子弟入此等‘賤學’。”
哄笑聲中，幾個原本想送孩子來的百姓，悄悄退了回去。
學堂內，方正化站在庭院中，麵沉如水。他奉旨南下整頓軍務，卻也被委以督辦南京蒙學之任。這本是榮耀，此刻卻成羞辱。
一名宣導司軍官匆匆進來：“方公公，今日隻來了二十三個學生……按名冊，該有一百人。”
“那些沒來的，家裡是什麼情形？”
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