李邦彥與白時中這兩位大宋重臣，此刻形同羈犬，被羈押於一頂四麵漏風的破敗營帳之中。帳外寒風呼嘯著卷過營壘，帳內唯有一盞殘燈搖曳，將兩人佝僂的身影拉得扭曲而狼狽，空氣中彌漫著枯草與馬糞混合的刺鼻氣味。
斡離不此刻正端坐於主營帥帳的虎皮椅上，心情頗佳。他指尖摩挲著腰間懸掛的狼牙佩飾，目光掃過案上堆積的宋廷降書，眼中滿是征服者的傲慢與愜意。
宋國皇帝果然懦弱怯懦，先前那番夜襲的匹夫之勇，不過是窮途末路的回光返照之態。如今，對方不僅全盤應允了割地賠款的所有苛刻條件，更將李邦彥、白時中這兩位當朝宰相親手送至金營為質，這般退讓，讓他愈發輕視南朝君臣。
麾下斥候風塵仆仆地闖入帳中，單膝跪地稟報：“大元帥，汴梁城內已亂作一團，官府正帶著兵丁挨家挨戶大肆征繳金銀，百姓哭嚎之聲響徹街巷，不少人家甚至被逼得變賣妻女！”斡離不聽聞此言，當即撫掌大笑，笑聲粗糲而洪亮，震得帳頂落塵：“好！好一個趙桓！這正是他為湊齊賠款做的最後掙紮，這般光景，汴梁城破指日可待！”
他甚為享受這種貓鼠相戲的掌控之樂——看著獵物在自己的利爪下徒勞掙紮，看著曾經繁華的王朝一步步走向覆滅，這種權力帶來的滿足感，讓他沉醉不已。
為進一步瓦解宋人殘存的抵抗意誌，徹底摧毀他們的心理防線，斡離不揮了揮手，命親兵傳召李邦彥入帳問話。
“李太宰，”斡離不端起桌上的銀質酒碗，慢悠悠地飲了一口馬奶酒，酒液順著嘴角滑落，浸濕了胸前的獸皮襖，他斜睨著躬身立於帳下的李邦彥，語氣帶著戲謔：“你說，你家那位縮在皇宮裡的皇帝，還能支撐幾日？”
李邦彥身形劇顫，冷汗瞬間浸透了內襯的官袍。他深知斡離不手段狠辣，為求活命，早已將君臣氣節拋諸腦後，幾乎是抖著聲音和盤托出汴梁城的虛實。
“回……回大元帥，城中守軍實不足十萬，且多半是臨時招募的市井流民，未經操練，不堪一擊！朝中主戰者，不過李綱、種師道等寥寥數人，如今還被皇帝猜忌閒置！隻要大元帥揮師南下兵臨城下，屆時城中必有識時務的官員百姓，主動獻城相迎！”
斡離不聞言，眼中閃過一絲滿意的光芒，緩緩點了點頭，揮手示意李邦彥退下，那神態，仿佛在打發一隻搖尾乞憐的狗。
李邦彥如蒙大赦，踉蹌著退出帥帳，回到羈押自己的營帳後便癱坐於榻，大口大口地喘著粗氣，胸口劇烈起伏，仿佛剛從鬼門關走了一遭。一旁的白時中目睹了他方才在帥帳外的諂媚模樣，望著他的眼神中滿是鄙夷與難以掩飾的驚懼。
“你……你這是賣國求榮！你對得起陛下的信任，對得起大宋的百姓嗎？”白時中嘴唇哆嗦著，顫聲斥道，聲音雖輕，卻帶著一絲悲憤。
“賣國？”李邦彥發出一聲刺耳的冷笑，抹了把額頭的冷汗，“在性命麵前，所謂的家國大義又值幾個錢？白大人，你莫要自命清高，你以為我等還能活著返回汴梁嗎？如今唯有討好大元帥，才能求得一線生機！”
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白時中被他說得語塞，沉默不語。他雖同樣對死亡充滿恐懼，但自幼飽讀聖賢書，讀書人殘存的廉恥之心尚未全然泯滅。他蜷縮在營帳角落，雙手抱膝，身體控製不住地瑟瑟發抖，心中滿是絕望與掙紮。
——
夜色漸深，營中燈火稀疏，唯有巡夜金兵的甲葉碰撞聲偶爾傳來。一名負責送餐的金兵低著頭走進營帳，放下食盒時，手指看似不經意地在白時中手心輕叩三下，隨即若無其事地轉身離去。
白時中渾身一震，猛地抬頭望向金兵離去的方向，心臟驟然提到了嗓子眼，他強壓下內心的激動，裝作疲憊的模樣靠在氈壁上，用眼角餘光警惕地觀察著帳外動靜。
待金兵的腳步聲徹底消失在夜色中，白時中才顫抖著伸出手，小心翼翼地開啟食盒底部的夾層，隻見其中藏著一卷泛黃的小小紙箋，約摸手指寬長。
紙箋表麵看似空白無物，湊近鼻尖輕嗅，卻能聞到一縷若有若無的淡藥香氣，那是他與張叔夜約定的特殊暗號。
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