斡離不的順遂心境僅維持了兩日。此前因攻占數座城池，軍中糧草充足，士氣正盛，他連日來都睡得安穩，隻待休整完畢便揮師南下。
第三日清晨，天剛蒙蒙亮，他正沉睡著，便被親兵急促的腳步聲和慌張的軍報猛地驚醒，帳外的寒風裹挾著不安的氣息鑽進縫隙。
“大帥！大事不好！營中……營中突發異狀！”親兵衝進帳內，臉色慘白如紙，聲音帶著難以抑製的顫抖，連行禮都顯得慌亂無措。
“慌什麼！定下心神！”斡離不雖厲聲嗬斥，眉頭卻已擰成一團，指尖下意識攥緊了枕邊的彎刀，心中不祥的預感瞬間蔓延開來，他迅速披上厚重的裘衣便往外走。
“軍中……軍中大批戰馬突然口吐白沫、渾身抽搐而倒！尚有不少士兵亦出現上吐下瀉、高熱不退之症，狀若狂悖！”親兵緊隨其後，語速快得幾乎咬到舌頭，眼中滿是驚恐。
斡離不心頭猛地一震，腳下步伐陡然加快，幾乎是提步疾奔而去，帳外的冷風刮得他臉頰生疼，卻絲毫顧不上理會。
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隻見往日裡生龍活虎的營地，此刻已是一片狼藉。戰馬的嘶鳴與士兵的呻吟交織成絕望的樂章，地上散落著打翻的藥罐、斷裂的馬鞍，幾匹瀕死的戰馬四肢抽搐，口邊的白沫沾濕了身下的枯草；獸醫們圍攏在倒地戰馬旁，個個麵色凝重、束手無策；軍醫帳篷內更是人滿為患，擠著呻吟不止的士兵，空氣中彌漫著濃鬱的藥味與嘔吐物的酸腐氣息。
“究竟是何緣故！”他猛地揪住一名軍醫的衣領，將人拽到麵前，厲聲喝問，眼中的怒火幾乎要將對方吞噬。
“大……大帥，卑職查探不出根由，似是邪祟作祟，又恍若……恍若是瘟疫！”軍醫被揪得一個趔趄，臉色瞬間煞白，說話也愈發結巴，額頭上的冷汗順著臉頰滑落。
瘟疫！
這兩字如一盆徹骨冰水，自斡離不頭頂直澆而下，讓他渾身一個激靈。腦海中瞬間閃過過往部族因瘟疫覆滅的慘狀——屍橫遍野，哀嚎不絕，曾經強盛的族群轉瞬便煙消雲散，後背頓時滲出一層冷汗。
對遊牧部族來說，大規模瘟疫比任何強敵都更為恐怖！強敵尚可刀劍相向，瘟疫卻如無形的死神，悄無聲息間便能瓦解軍心、摧垮一支軍隊的戰鬥力，讓所有努力付諸東流！
“是那夜刺客所為！”斡離不瞬間回過神來，瞳孔驟然收縮，那夜刺客雖被斬殺，卻難保沒有留下疫病之源，“他們的屍身何在！”
“回大帥，按軍中慣例，已……已棄置營外亂葬崗了。”親兵低下頭，聲音細若蚊蚋，不敢直視斡離不的眼睛。
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